En una mesa redonda el jueves sobre el "Viaje a Marte" en el foro anual Explore SPACE del Instituto Americano de Aeronáutica y Astronáutica, una pregunta destacó entre las demás.
¿Qué pasa si SpaceX envía humanos a Marte antes de la NASA?
Después de todo, el CEO de SpaceX, Elon Musk, ha sido excepcionalmente claro sobre su objetivo de enviar una nave espacial tripulada al planeta rojo para el año 2025. (No está claro si este vehículo aterrizaría en la superficie o no, pero a juzgar por los planes expresos de la compañía para diseñando su cápsula del Dragón Rojo como una nave de aterrizaje, es difícil imaginar que la compañía evitaría intentar un intento de aterrizaje. En cualquier caso, una misión tripulada de 2025 estaría muy por delante de lo que la NASA ha planeado.
Hay un montón de cosas que SpaceX tiene que solucionar antes de que una misión tripulada a Marte esté cerca de ser posible, la compañía ni siquiera ha enviado seres humanos a orbita ¡todavía! Aún así, no es impensable.
Ante tal perspectiva, William Gerstenmaier, administrador asociado de la NASA para exploración y operaciones humanas, tuvo una respuesta muy astuta: "No es una competencia".
Continuó explicando que cualquier compañía o agencia que pueda llegar al planeta rojo es irrelevante para el panorama más amplio de expandir la presencia de la humanidad en el espacio profundo. "Nos avanza como especie", dijo. La NASA está apoyando a SpaceX y el éxito del programa Red Dragon tanto como Musk y su equipo están apoyando a la NASA.
Y por una buena razón. NASA y SpaceX están equipadas con sus propias ventajas y desventajas. La agencia federal de $ 20 mil millones es una potencia de experiencia científica y tecnológica. En su asociación con SpaceX, la NASA puede proporcionar el know-how sobre cómo llevar a cabo un lanzamiento y un vuelo espacial seguro y exitoso. La agencia puede facilitar las comunicaciones en el espacio profundo utilizando la infraestructura existente, de modo que los equipos de SpaceX aún puedan hablar con el control de tierra.
Desafortunadamente, la NASA se ve obstaculizada por el hecho de que no puede moverse tan rápido como una empresa privada. "Si intentáramos hacer esta misión y tratáramos de juntar esto", dijo Gerstenmaier, "tendríamos que certificar todo" y asegurar el éxito al 100 por ciento.
Pero "SpaceX", dijo, "puede asumir estos riesgos".
¿Qué obtiene la NASA a cambio? Debido a que SpaceX puede realizar misiones mucho más rápido y con mayor frecuencia que la NASA, pueden proporcionar a la agencia datos esenciales sobre lanzamientos de cohetes, descender a la atmósfera marciana y aterrizar en la superficie del planeta rojo.
Y eso podría ser un tesoro de datos. "Nuestro plan es que, en cada oportunidad, nos gustaría enviar un Dragón Rojo a Marte", dijo Abhishek Tripathi, el director del programa de certificación en SpaceX. La asociación con la NASA, explicó, es un beneficio mutuo en general.
En el panel, Gerstenmaier también pudo dar una idea de por qué la NASA aparentemente ignora la resurrección de un programa lunar, aunque se piensa que la Luna es clave para ayudar a enviar astronautas a Marte.
Gerstenmaier explicó que construir un módulo de aterrizaje lunar y enviarlo a la superficie de la luna no proporcionaría ningún dato esencial sobre cómo descender y aterrizar una nave espacial en Marte, porque la luna no tiene atmósfera alguna. "No tiene mucho juego hacia adelante", explicó.
SpaceX, al no haber expresado ningún plan de enviar ninguna nave espacial a la Luna tampoco, parece sentir lo mismo.
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