Canibalismo de cobra: las serpientes se comen unas a otras en un estudio extraño

No hay una manera fácil de decir esto: muchas cobras son caníbales. Afortunadamente, no están solos en este comportamiento tabú. Muchos animales se dedican al canibalismo. Los chimpancés se comen a otros miembros de su propia especie, e incluso se sabe que los humanos se dan el gusto. Sin embargo, cuando se trata de serpientes, las razones detrás de comerse unas a otras son un poco extrañas.

En un artículo publicado el lunes en la revista. Ecología, un equipo de investigadores en Sudáfrica describió sus observaciones y algunas hipótesis potenciales sobre por qué un número sorprendente de especies de cobra en la región se deleitan con sus cabezas. Mientras que la opiofagia (comer miembros de otro especies de serpientes) se ha observado por mucho tiempo entre las serpientes, los investigadores sospecharon que el canibalismo absoluto (comer miembros de la mismo especie) no fue intencional. Más bien, se pensaba que era oportunista, como cuando una serpiente tenía hambre y simplemente veía a otro niño largo sentado a poca distancia de la comida.

Pero después de realizar observaciones de campo en el desierto de Kalahari, los autores del artículo presentaron una nueva hipótesis: parece que las cobras en Sudáfrica probablemente no se están comiendo por casualidad.

Larga historia corta, ¿entiendes? - De las seis especies de cobra que estudiaron, observaron cinco comprometidas con el canibalismo. Los autores del artículo, dirigidos por Bryan Maritz, Ph.D., profesor principal de biodiversidad y biología de la conservación en la Universidad de Western Cape en Sudáfrica, también encontraron que las serpientes representan entre el 13 y el 43 por ciento de las dietas de cobras silvestres.

En el documento, los investigadores describen una excursión de campo en el desierto de Kalahari en enero de 2018, durante la cual intentaban investigar la competencia de recursos entre la cobra del cabo (Naja nivea) y el boomslang (Dispholidus typus). Sin embargo, obtuvieron mucho más de lo que esperaban cuando un guía turístico cercano anunció por la radio que dos grandes serpientes amarillas estaban peleando. Se apresuraron, esperando ver dos cobras de cabo masculinas en un combate ritual. Cuando llegaron a la escena, ya era demasiado tarde.

"En lugar de capturar dos animales de estudio potenciales, encontramos un animal de estudio bien alimentado, ahora conocido como NN011, o más casualmente, Hannibal", escribieron los autores del estudio, que están claramente muy divertidos con ellos mismos.

Quizás tan fascinante como el mero hecho del canibalismo de las serpientes, sin embargo, es por qué ellos lo hacen. Si bien obviamente no podemos entrar en el cerebro de la cobra para comprender la motivación detrás del canibalismo, los investigadores proponen que podría tener algo que ver con la competencia sexual. Después de todo, todas las personas involucradas en el canibalismo eran hombres, ya fuera que comieran o comieran.

"Este sesgo masculino en nuestras observaciones plantea la cuestión de si el canibalismo evolucionó a partir de un precursor de comportamiento de combate masculino-masculino, especialmente dado que se sabe que el combate masculino-masculino en cobras incluye morder", escribieron. Pero sea como sea, también es completamente posible que las serpientes se coman unas a otras porque es facil.

Piénsalo: ¿qué encaja dentro de una serpiente mejor que otra serpiente?

"Su gran morfología y limitación de gape", es decir, la amplitud con la que pueden abrir la boca, "significa que las serpientes y otras presas alargadas ofrecen el mayor valor en términos de masa de presa en relación con el tamaño de la sección transversal", escribieron los investigadores. "Esto significa que las serpientes (incluidas las conspecíficas) representan comidas relativamente enormes con un importante balance de energía e implicaciones de aptitud para las serpientes que las consumen".

Se necesitarán más investigaciones para confirmar estas hipótesis, pero por ahora, es seguro decir que si le falta una cobra como mascota, tal vez debería buscar en la barriga de su otra mascota.