La evolución de las serpientes de los lagartos explicada por un nuevo estudio de cráneos

Los científicos generalmente aceptan que, hace millones de años, las serpientes evolucionaron de lagartos. Lo que no está tan claro, sin embargo, es exactamente cómo estos reptiles se abrieron paso hacia una forma alargada y sin patas. Los científicos evolucionistas han tratado de resolver esto determinando primero dónde vivían las serpientes primitivas; la idea es que, una vez que conozcamos sus orígenes ecológicos, tendremos una mejor idea de cómo se convirtieron en fideos vivos. Los ambientes marinos, terrestres y "fósiles" han sido los mejores contendientes.

Los animales fósiles, como los tejones y las salamandras de mole, llevan una vida de madriguera. Y de acuerdo con una nueva investigación que salió de la Universidad de Helsinki, las primeras serpientes fueron también fósiles, haciendo la transición a medida que evolucionaron de lagartos que habitan en la superficie terrestre. Esto contradice teorías anteriores, como la idea de que las serpientes perdieron sus piernas mientras submarino y, finalmente, se arrastró a la tierra años más tarde.

En un artículo publicado el jueves en Comunicaciones de la naturaleza, los investigadores explican que llegaron a su conclusión después de comparar la forma y el tamaño de los cráneos que pertenecen a 300 especies de lagartos y serpientes. Estos cráneos, que representan las etapas embrionarias y adultas de los reptiles, comprendían fósiles físicos tomados de los museos de historia natural y herpetólogos, así como especímenes virtuales catalogados en bibliotecas de morfología digital.

La amplia gama de fuentes de cráneos es una de las razones por las que los autores creen que su estudio pudo ser un éxito: la evolución de las serpientes ha sido históricamente difícil de estudiar porque generalmente faltan fósiles de serpientes bien conservados. Entre las pocas que existen, las más antiguas tienen entre 140 y 170 millones de años. En 2015, científicos de la Universidad de Portsmouth encontraron el primer fósil de un serpiente de cuatro patas, que, en ese momento, dijeron que indicaban que las serpientes evolucionaban de lagartijas excavadoras, no lagartijas marinas.

Los resultados del nuevo estudio del cráneo de serpiente se suman a esa teoría: la estructura del cráneo, argumentan los investigadores, predice el hábitat, y sus muestras fósiles demuestran que el ancestro común más reciente de las serpientes tenía un cráneo adaptado para la madriguera. Los lagartos, escriben los investigadores, "no podrían haber hecho la transición a las serpientes por ningún otro camino evolutivo que a través de la fosorialidad".

Después de vivir un estilo de vida subterráneo, las serpientes luego colonizaron otros hábitats, tanto en tierra como en el mar (y, de manera famosa, a veces en el aire). Los científicos creen que la transición de lagarto a serpiente fue el resultado de la selección natural ecológica y la morfogénesis gradual, el proceso biológico que hace que un organismo se desarrolle en su forma. En este caso, la forma no tenía patas y era larga.

"Este conjunto de resultados demuestra la importancia de la relación entre la forma del cráneo, la función y el desarrollo en las principales radiaciones ecológicas de las serpientes a diferentes hábitats", escriben los investigadores, "y proporciona un nuevo marco para comprender el origen y la historia evolutiva de las serpientes.. ”