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Hace unos 65 millones de años, un asteroide masivo voló a la Tierra desde el espacio, abrió un agujero en la corteza del planeta y provocó un desastre ambiental que borró el sol durante dos años. Provocó no solo la extinción de la mayoría de los dinosaurios, sino también la destrucción de otras criaturas, incluido un extinto grupo de avianos llamado enantiornithines. Lo que es una pena, porque estas aves primitivas eran muy pequeñas y muy lindas, reveló un estudio sobre un fósil extremadamente raro el lunes.
Los científicos escribieron en un artículo en el cofre enantiornithine eran pájaros antes de que los dinosaurios que sobrevivieron al asteroide se convirtieran en los pájaros que conocemos hoy en día, y el reciente descubrimiento de un fósil casi completo de un bebé enantiornithine. Comunicaciones de la naturaleza, revela información sobre cómo estas aves se desarrollaron y fueron atendidas por sus padres.
"Este nuevo descubrimiento, junto con otros de todo el mundo, nos permite echar un vistazo al mundo de las aves antiguas que vivieron durante la era de los dinosaurios", coautor del estudio y director del Instituto de Dinosaurios del Condado de Los Ángeles, Luis Chiappe, Ph.D., dijo en un comunicado el lunes. "Es sorprendente saber cuántas de las características que vemos entre las aves vivas ya se habían desarrollado hace más de 100 millones de años".
Con solo cinco centímetros de largo, la enantiornitina de 127 millones de años es más pequeña que un dedo meñique humano. Cuando estaba vivo, habría pesado aproximadamente tres onzas, solo unas tres quintas partes tan pesadas como una batería. Es notable que el delicado fósil haya durado tanto tiempo, pero es aún más especial porque el pequeño individuo que lo poseía murió poco después de nacer. Esta fue una mala noticia para el ave, pero una buena noticia para los científicos porque les permitió estudiar dónde se encontraba en su proceso de desarrollo óseo.
Chiappe y su equipo utilizaron la radiación de sincrotrón y el mapeo elemental para analizar los huesos fosilizados, que se descubrieron en los depósitos de Las Hoyas de España. Durante la radiación de sincrotrón, los aceleradores de partículas cargadas destruyen el fósil con una luz muy intensa, lo que les permite observar el espécimen con gran detalle. Esta nueva técnica permite a los científicos obtener una visión sin precedentes del proceso de ontogenia, es decir, donde la vida y el desarrollo de un organismo en realidad comienza.
Los investigadores en este estudio determinaron que el hueso de la pechuga del ave era en su mayoría cartílago, lo que significa que no había tenido tiempo de convertirse en hueso sólido antes de morir. Esto significa que no habría podido volar y habría tenido que depender de sus padres para sobrevivir, como lo hacen las aves altrales como los halcones y los búhos. (Las aves que son precoces, como las gallinas, pueden sobrevivir en gran medida independientemente después de que nacen). El proceso de formación ósea demostrado aquí, conocido como osificación, sugiere que sus estrategias de desarrollo fueron "más diversas de lo que se pensaba anteriormente".
Los científicos esperan que un análisis más profundo de la osificación observada aquí "abordará cuestiones importantes sobre su biología de desarrollo comparativo" y "ayudará a comprender su evolución morfológica y diferenciación ecológica".
Si bien sabemos que las aves vivas evolucionaron a partir de los dinosaurios terópodos carnívoros que existían en el período Jurásico, hoy en día no hay descendientes de enantiornithines vivos. Parientes cercanos de las aves modernas, estas criaturas antiguas tenían dientes, garras en las patas y probablemente volaban de manera diferente a las aves modernas. Eso no significa que tuvieran más miedo que los cuervos, por ejemplo, pero representan una etapa temprana de la evolución aviar que los científicos aún intentan comprender.
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