California ha experimentado sequías que duraron más tiempo que la mayoría de las civilizaciones humanas, y la próxima sequía podría durar más de lo que cualquiera de nosotros estará presente. Esto se debe a que, según una nueva investigación de científicos del clima en UCLA, el estado más poblado de Estados Unidos ha sido durante mucho tiempo susceptible a condiciones de sequía a largo plazo, y la llegada del calentamiento global y el aumento de los gases de efecto invernadero hacen que sea más probable que la próxima sequía efectivamente podría ser permanente.
Hay una gran cantidad de factores que pueden remodelar el clima de una región, desde un cambio en la actividad solar hasta una caída en las erupciones volcánicas. El nombre general de estos fenómenos es el forzamiento radiativo, que en el pasado ha sido responsable de sequías en California que duraron entre 60 y 5,000 años. Como señala el investigador principal Glen MacDonald, una sequía que dura generaciones, y mucho menos un milenio, no es realmente una sequía después de un tiempo, sino la forma en que están las cosas.
Los gases de efecto invernadero representan una fuente moderna de calentamiento que también puede impulsar el forzamiento radiativo. Eso hace que las condiciones de sequía en California sean aún más precarias, ya que ahora hay menos necesidad de un cambio en la actividad de la mancha solar o en la órbita de la Tierra para desencadenar una sequía a largo plazo. Y, independientemente de las políticas climáticas que adoptemos en las próximas décadas, es probable que aumenten los gases de efecto invernadero, lo que significa un potencial aún mayor para el forzamiento radiativo.
Si California entra en otra sequía esencialmente permanente, MacDonald ve que todo el ecosistema del estado se reorganiza, con bosques que dan paso a pastizales y desiertos, lagos que se secan y que los incendios son cada vez más comunes. Si bien esto no significaría el final de la vida como lo saben los californianos, esto significaría dedicar aún más recursos al riego y otros grandes proyectos de ingeniería agrícola que el estado ya. E incluso si la agricultura sobreviviera, los ecosistemas silvestres actuales probablemente perecerían.
Entonces, eso es lo que podría suceder si California entra en una sequía permanente, pero ¿qué lo haría allí? Según la investigación de MacDonald, la respuesta está en el Océano Pacífico. Su equipo pudo reunir y comparar los registros climáticos prehistóricos tanto de California como del Pacífico.Encontraron que los cambios a largo plazo en la temperatura de la superficie del Pacífico estaban estrechamente relacionados con las condiciones de sequía en California.
Algo de esto también tiene que ver con los patrones climáticos en el Pacífico: las condiciones de El Niño pueden aumentar la precipitación, evitando la sequía, mientras que los períodos prolongados de condiciones de La Niña de baja precipitación pueden agravar las condiciones ya cálidas. La combinación del forzamiento radiativo, que con el aumento de los gases de efecto invernadero va a ser un problema indefinido, y un cambio hacia La Niña en los patrones climáticos del Océano Pacífico parece ser suficiente para encerrar a California en condiciones áridas en un futuro previsible.
Si bien MacDonald y su equipo mantuvieron el enfoque en los registros climáticos en su estado natal de California, este tipo de eventos climáticos a menudo tienen repercusiones globales. La sequía de 5.000 años, de 6.000 a 1.000 aC, se sintió en todo el hemisferio norte, y una breve situación alimentada por El Niño, alrededor de 2.200 aC, fue lo suficientemente grave como para derribar imperios e interrumpir civilizaciones en otras partes del mundo. El cambio climático moderno bien podría tener repercusiones similares en la sociedad, suponiendo que no lo haya hecho ya.
La investigación de MacDonald se publicó esta semana en el Naturaleza diario Informes cientificos.
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