Desentrañar los misterios de cómo los mamíferos sobrevivieron a los dinosaurios

Craig Scott está trabajando en un rompecabezas. La mayoría de las piezas se han ido para siempre, y el resto se encuentran dispersos por todo el mundo, en su mayoría enterrados bajo tierra.

Scott es el curador de los mamíferos fósiles en el Royal Tyrrell Museum en Alberta, Canadá. Su investigación se centra en un momento crucial en la evolución de los mamíferos: el límite del Paleógeno Cretácico (K-Pg), también conocido como la extinción masiva que destruyó a casi todos los dinosaurios.

Este fue un gran momento para los mamíferos, ya que el vacío dejado por los dinosaurios dejó nichos ecológicos abiertos para que los sobrevivientes entraran y se convirtieran en un hogar. Y el trabajo de Scott es descubrir, una pieza de rompecabezas muy pequeña a la vez, cómo lo hicieron exactamente.

"Para muchos de estos mamíferos, no sabemos nada de ellos, excepto por sus dientes", dice. Inverso.

Por lo general, clasificamos el tiempo según la edad de los dinosaurios y la edad de los mamíferos, pero la verdad es más complicada. Mamíferos y dinosaurios convivieron durante decenas de millones de años antes del colapso de esas grandes bestias. Y los dinosaurios modernos, a los que llamamos pájaros, viven hasta el día de hoy.

Al final del período Cretácico, los dinosaurios eran los verdaderos gobernantes de la tierra. Pero los mamíferos también estaban allí, corriendo para tratar de permanecer tan discretos y fuera del camino como fuera posible.

Luego, ese molesto ataque de asteroides, que finalmente llevó a la extinción de todos los dinosaurios no avianos. Ese tiempo fue un tiempo difícil para estar vivo según cualquier estándar, y los mamíferos también fueron golpeados con fuerza. Pero al final, esos raros sobrevivientes salieron a la superficie, y las pequeñas criaturas con aspecto de astucia que emergieron de los escombros heredaron la Tierra.

Scott tiene un par de ideas sobre cómo los mamíferos se comportaron relativamente bien en un momento de extinción masiva. El rápido cambio climático y del ecosistema en el límite entre el Cretácico en el Paleógeno hizo que la adaptabilidad fuera una medida clave de la supervivencia. Incluso dentro de los mamíferos, aquellos que obtuvieron mejores resultados solían ser generalistas, en lugar de especialistas, con la capacidad de utilizar diferentes fuentes de alimentos y entornos. El tamaño pequeño del cuerpo también parecía ayudar, y ciertamente toda la fauna más grande se extinguió. Cuando la comida escasea, es un beneficio si necesita encontrar menos.

Pero toda la historia es probablemente mucho más matizada y complicada, y ciertamente hay excepciones a la regla, dice Scott.

En un mundo donde los dientes son la principal evidencia fósil, es emocionante y esclarecedor encontrar incluso una pieza de mandíbula con algunos dientes intactos. Eso puede ayudar a resolver preguntas no solo acerca de ese espécimen, sino también otras piezas más dispersas en la colección de Scott. "Son pequeños misterios los que se resuelven con el tiempo con más información", dice.

El registro fósil para los mamíferos en torno al gran evento de extinción de dinosaurios es bastante delgado, ya que es menos probable que se conserven sus huesos pequeños y frágiles, e incluso si se fosilizan son mucho más difíciles de encontrar. También hay menos personas que los buscan, ya que carecen del mismo prestigio cultural que los dinosaurios.

Sin embargo, hay ventajas para el trabajo. "Lo que realmente me gusta de recolectar mamíferos es que se trata de una gratificación instantánea", dice Scott. Si encuentras algo fresco, puedes llevarlo de vuelta al laboratorio ese mismo día, mientras que con un esqueleto de dinosaurio grande podrías estar excavando durante años antes de que puedas verlo bien.

La gratificación instantánea en paleontología es un término relativo. Hace cuatro años, encontró un cráneo y un esqueleto parcial de un mamífero que vivió dentro de un millón de años desde el límite K-Pg. Ese es un verdadero golpe de estado hacia el esfuerzo de descubrir los misterios de la evolución de los mamíferos a través del evento de extinción, pero Scott no dice mucho al respecto. "No ha terminado de ser preparado todavía ”, se ríe. Los científicos se resisten a revelar demasiado antes de enviar su investigación al escurridor del proceso de publicación y revisión por pares.

Pero cuando haya terminado con esto, Scott espera que este pequeño animal descubra secretos de la vida en la Tierra en un momento muy difícil para estar vivo. "Esta criatura es realmente especial, porque tenemos partes del cráneo, partes del postcranio, por lo que podemos aprender no solo de cómo se veía este animal por su dentición y de lo que podría haber estado comiendo, "Pero también desde su postcranio, qué tipo de nicho ecológico podría haber habitado, cómo se movió".

Entre los pequeños mamíferos sobrevivientes de la extinción K-Pg estaban los antepasados ​​muy, muy lejanos, de todos los humanos que viven hoy. Cuando Scott piensa en nuestro lugar en la evolución de los mamíferos, piensa en lo larga y grande que ha sido la historia. "No somos más que la punta de una hoja en un árbol muy, muy grande".