El asteroide que destruyó a los dinosaurios también se llevó a los mamíferos

Hay una historia familiar sobre los dinosaurios, y dice algo así: hace unos 65 millones de años, un asteroide gigante golpeó el planeta. Todos los dinosaurios murieron y los mamíferos, que eran más pequeños y más adaptables, sobrevivieron. Continuaron heredando la Tierra, ramificándose desde las primeras formas mousish a toda la maravillosa diversidad de mamíferos que vemos hoy.

Sin embargo, cuando sostienes esa historia en contra de la evidencia disponible, comienza a filtrarse bastante. Un nuevo estudio estima que más del 90 por ciento de las especies de mamíferos vivas al final del Cretácico fueron eliminadas al mismo tiempo que más Las especies de dinosaurios se extinguieron. Así es, los dinosaurios no se extinguieron por completo. Algunos sobrevivieron y evolucionaron en la multitud de animales que hoy llamamos pájaros. Cuando se ve desde esta perspectiva, la historia de los dinosaurios y la historia de los mamíferos comienzan a parecer extrañamente similares.

Los autores de este último estudio, publicado en el Revista de biología evolutiva, mejorado en investigaciones anteriores al incorporar más datos de más ubicaciones. El registro fósil es inherentemente imperfecto, y determinar la diversidad durante un evento de extinción es particularmente desafiante, ya que los fósiles serán necesariamente más escasos.

Si limita su investigación geográficamente, está obligado a perderse especies con rangos estrechos que vivían en otro lugar. Estas especies también son más propensas a extinguirse, ya que son más raras y también están menos adaptadas a una variedad de entornos. Por esta razón, los estudios anteriores han tendido a subestimar la tasa general de extinción de los mamíferos, muestran los autores. El registro fósil está sesgado hacia los sobrevivientes porque las especies que son numerosas y están muy extendidas tienen más probabilidades de sobrevivir y más probabilidades de aparecer en el registro fósil.

Para este estudio, los investigadores fusionaron los conjuntos de datos existentes de 23 ubicaciones entre el sur de Canadá y Nuevo México, que comprenden más de 8,000 especímenes. Encontraron que de las 59 especies de mamíferos presentes en los datos, todas menos cuatro se extinguieron. Esa es una tasa de extinción del 93 por ciento, y presumiblemente, si el conjunto de datos fuera más amplio, esa tasa aumentaría.

Los autores también encontraron que los mamíferos eran sorprendentemente resistentes: dentro de los 300,000 años del impacto del asteroide, su diversidad era el doble de lo que había sido al final del Cretácico. En el tiempo geológico, eso es muy rápido. "El éxito de los mamíferos en el Paleoceno parece deberse menos a las altas tasas de supervivencia que a su capacidad para adaptarse a las consecuencias", escriben los investigadores.

Por lo tanto, la supervivencia fue poco común, pero esos sobrevivientes estaban bien equipados para salir y heredar la Tierra, evolucionando durante millones de años en especies tan diferentes como las ballenas azules y los murciélagos. Compare eso con los lagartos, tortugas y cocodrilos: estos animales sobrevivieron al evento de extinción Cretácico-Paleógeno (K-Pg) en un número mucho mayor que los mamíferos o los dinosaurios. Pero a diferencia de los mamíferos y los dinosaurios aviares, en los años siguientes no siguieron adoptando extrañas formas y nichos ecológicos; se ven prácticamente iguales hoy en día que hace cien millones de años.

Hubo un cambio de poder definido que vino con la extinción K-Pg. Antes, los dinosaurios eran los gobernantes del planeta, el grupo más grande y diverso. Los mamíferos estaban allí, pero tendían a mantenerse pequeños y alejados de los dinosaurios. En el Paleógeno, lo contrario se hizo realidad. Los mamíferos se hicieron más grandes y gobernaron la tierra, mientras que los dinosaurios restantes se lanzaron a los cielos.

Pero tanto los mamíferos como los dinosaurios, en general, lo hicieron extraordinariamente bien en el mundo post-asteroide. Hay alrededor de 5,000 especies de mamíferos conocidas y alrededor de 10,000 especies de dinosaurios (aves) conocidas hoy en día. Los mamíferos pueden variar más en tamaño, forma y biología, pero las aves también son bastante impresionantes.