El pangolín es escamoso, extraño, lindo y el mamífero más escalfado en la tierra

Este es un pangolin. Es adorable, y desafortunadamente, muy amenazado: el pequeño es codiciado por su carne y sus escamas, que se usan en la medicina china. El mes pasado, funcionarios de Hong Kong descubrieron cuatro toneladas de escamas de pangolín escalfado. Ese es un gran golpe para los pangolines, considerado uno de los mamíferos más saqueados de la Tierra.

Sí, dije "mamífero". Este pequeño bicho puede parecer antiguo, pero en realidad está más relacionado con Lil Bub, el gato famoso de Internet, que con lagartijas escamosas, o incluso con los armadillos y osos hormigueros de aspecto similar. Lo extraño de la evolución es que mostrar características similares no indica una relación genética, y sus instintos a menudo lo desviarán de su curso. Ningún animal enseña esta lección tan bien (o tan adorablemente) como el pangolín.

Los pangolines están cubiertos de escamas.

Las escamas de pangolín están hechas de queratina, que es la misma materia de tu cabello, uñas y uñas. La queratina, una proteína estructural fibrosa, es un bloque de construcción para casi todos los recubrimientos duros y blandos en mamíferos, reptiles, dinosaurios y aves, incluidas escamas, plumas, picos y garras. Cómo un animal en particular usa la queratina para cubrirse a sí mismo depende de lo que funcionó mejor (hablando evolutivamente) para sus ancestros. No es que el pangolín nunca perdió los rasgos de un antepasado reptiliano; más bien, es que el pangolín tenía antepasados ​​peludos, pero con el tiempo, esa piel resultó ser más útil en la defensa que en la regulación del calor. Esto, si miras a tu alrededor, no es tan extraño después de todo: el puercoespín aprendió lo mismo a través de su propia serie de accidentes genéticos.

Los pangolines dan a luz a crías vivas.

Una gran característica distintiva de los mamíferos es que las hembras tienen glándulas mamarias que producen leche para alimentar a las crías. Sin embargo, cuando se trata de dar a luz, no todos los mamíferos son iguales. Allí están los monotremas Los mamíferos que ponen huevos, como el ornitorrinco y la equidna, que se separaron del árbol de la familia de los mamíferos cuando la colocación de huevos era la norma, y ​​nunca perdieron ese rasgo. El pangolín puede parecerse mucho a un equidna, pero no están estrechamente relacionados. Sus rasgos similares son una cuestión de evolución convergente, lo que explica cómo los animales no relacionados desarrollan características similares a medida que se adaptan a entornos similares. Los pangolines se parecen más a los humanos y a la mayoría de los mamíferos a este respecto y se pueden agrupar con los mamíferos placentarios más comunes, dando a luz a un joven relativamente desarrollado.

Los pangolines no tienen dientes.

Los pangolines a veces se llaman osos hormigueros escamosos, aunque no están estrechamente relacionados con los osos hormigueros verdaderos. Curiosamente, los parientes vivos más cercanos del pangolín pertenecen al orden Carnivora, que incluye gatos, perros, osos e incluso morsas y focas. Pero a diferencia de sus parientes que comen carne, los pangolines no tienen dientes. Están adaptados para comer insectos, esponjando y lamiendo hormigas y termitas con sus largas lenguas. De nuevo, esta es una cuestión de evolución convergente. Los ancestros del pangolín pueden haber tenido dientes afilados pero, encontrando que los insectos son deliciosos y abundantes, evolucionaron hacia la caza eficiente de insectos durante muchas generaciones.

Los pangolines tienen ojos diminutos y pequeños.

Nos gusta pensar en la evolución como una progresión, avanzando hacia niveles crecientes de complejidad. Pero gastar energía en órganos que no te ayudan mucho es un desperdicio, y en realidad puede ser beneficioso dirigirse en la dirección opuesta. Los pangolines no son ciegos, pero su vista es pobre. ¿De qué sirven los ojos cuando la nariz es mejor para encontrar hormigas? ¿Cuál es el uso de los ojos para detectar a los depredadores, cuando estás cubierto con una armadura de escamas y te encuentras mejor haciendo bolas que huyendo? No sirve de nada, dicen los pangolines.

Los pangolines emiten un olor a mofeta en defensa.

Los pangolines tienen una glándula cerca de su ano que emite un olor desagradable. No pueden rociarse como una mofeta, pero todavía es lo suficientemente grave como para que algunos depredadores piensen dos veces antes de morder. Los pangolines son muy parecidos a una mofeta, si miras la forma de su cuerpo y cómo se mueven. Y es otro ejemplo de evolución convergente. Aunque las mofetas y los pangolines están mucho más estrechamente relacionados que los osos hormigueros y los pangolines, es muy probable que hayan desarrollado su apestoso por separado. Otros carnívoros tienen glándulas anales que a veces son apestosas, pero no las usan para defenderse de los depredadores. Los pedos parecen raros.