¿Qué sigue para Juno?

Una noche muy tarde, llena de ansiedad, terminó el lunes con vítores y chocó en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, como la nave espacial. Juno se abrió camino en la órbita de Júpiter para comenzar un estudio del planeta durante 20 meses, descubrir sus secretos y comprender mejor los orígenes del cuerpo celeste más grande y llamativo del sistema solar después del Sol.

Ahora que la parte difícil ha terminado y Juno ha completado el viaje de 1.750 millones de millas desde la Tierra a Júpiter, la diversión realmente comienza. Lo que nos lleva a nuestra principal preocupación aquí: Juno ¿Lo vas a hacer en los próximos meses?

Se cree que Júpiter es el primer planeta que se formó en el sistema solar, por lo que su estudio brinda a los científicos la mejor oportunidad de comprender los orígenes tempranos de la Vía Láctea. La NASA definitivamente tiene curiosidad acerca de cuánta agua está contenida dentro del gigante gaseoso y si hay un núcleo rocoso en el centro del cuerpo, entre otras preguntas.

La NASA apagó los instrumentos científicos de la nave espacial para garantizar que la atención se centraba en conseguir Juno más allá de los cinturones de radiación de Júpiter y los anillos de escombros y en la órbita del planeta rojo, desviándose sobre los polos norte y sur del planeta. los Juno el equipo volverá a encender esos instrumentos muy pronto para comenzar a recopilar datos sobre la composición química de la atmósfera de Júpiter, la geología potencial del planeta y medir los efectos de la magnetosfera y las fuerzas gravitacionales de Júpiter.

Aún así, el planeta está limitado por una distancia orbital de 53 días en este momento. El 27 de agosto, Juno volverá a dar la vuelta al planeta para ver su próximo mejor primer plano y probablemente tomará las imágenes más detalladas del planeta que hayamos visto.

Luego, el 19 de octubre, Juno sufrirá otra quema del motor principal para acercarla a la superficie y moverse a una órbita de 14 días. Ahí es cuando los principales estudios científicos pueden finalmente comenzar.

¿Por qué a la NASA le importa investigar el agua? Esa pregunta realmente es preguntar cuánto oxígeno posee Júpiter. El planeta tiene concentraciones bastante robustas de elementos más pesados ​​como el nitrógeno y el carbono, incluso más que el sol. Pero hasta ahora, los científicos no están detectando mucho oxígeno. Es posible que esos átomos de oxígeno estén atados con átomos de hidrógeno para formar agua. Si Júpiter tiene mucha agua, los científicos pueden asumir que inicialmente nació más lejos del sol, y más tarde encontró su camino hacia una órbita más cercana.

También está la cuestión de un núcleo rocoso. Si Júpiter tiene un núcleo rocoso, los científicos pueden usar Juno Los datos geológicos para comprender mejor cómo se forman los planetas. Si no, entonces podría ser una señal de que Júpiter se formó inicialmente a partir de una nube de gas como lo hacen las estrellas, y tal vez el gigante gaseoso sea la consecuencia de una estrella fallida.

Una de las características únicas sobre Juno Es la iniciativa de ciencia ciudadana detrás de la JunoCam. El 3 de noviembre, el público podrá comenzar a votar sobre la ubicación de la JunoCam de la nave espacial para fotos. Los astrónomos aficionados podrán descargar y analizar estas imágenes y cargar sus datos en línea para que otros científicos los utilicen.

Si todo va bien, el 20 de febrero de 2018, Juno tomará una inmersión suicida en el planeta que habrá estudiado tan íntimamente y será consumido y destruido. El propósito es doble: recopilar más datos sobre el planeta a través de mediciones más directas (suponiendo que esos instrumentos aún funcionan) y deshacerse de cualquier contaminante microbiano que se haya enganchado a su lanzamiento de la Tierra. los Galileo Las naves espaciales fueron destruidas de la misma manera en 2003.

La misión podría extenderse hasta febrero de 2018, pero lo más probable es que la radiación del planeta haya degradado los instrumentos de la nave espacial y dejará de funcionar lo suficientemente bien como para permitir un estudio adicional.

En este momento, la NASA no tiene una misión preparada para estudiar ningún planeta o luna en el sistema solar además de Marte después de la conclusión de la Juno misión. Muchos científicos están presionando para un estudio de las lunas de Saturno, Titán o Encelado, pero hasta ahora, parece que la NASA estará enfocando casi todos sus esfuerzos en estudiar Marte y llevar a los astronautas al planeta rojo en las próximas dos décadas.