El ingeniero que planteó inquietudes sobre la explosión de Challenger cuenta su historia

"Va a explotar".

Eso es lo que Bob Ebeling le dijo a su esposa hace 30 años, el 27 de enero de 1986, la noche antes de que el Transbordador espacial Challenger explotara en un incendio ardiente que mató a los siete astronautas de la NASA a bordo.

En ese momento, Ebeling era ingeniero en el contratista de la NASA Morton Thiokol, el fabricante de los sellos de la junta tórica de la lanzadera que formaban parte del cohete sólido de la lanzadera. Una investigación posterior determinaría que las juntas tóricas defectuosas fueron la causa del desastre del * Challenger.

Sorprendente ya que el accidente fue para el resto del país y el mundo, Ebeling no se sorprendió demasiado. Eso solo empeoró su pena.

Ebeling y otros cuatro ingenieros de Morton Thiokol intentaron detener el lanzamiento en una polémica reunión previa al lanzamiento con los gerentes de la compañía y la NASA. Habían determinado que los sellos de goma de la junta tórica no funcionarían como deberían bajo temperaturas frías. El lanzamiento al día siguiente iba a ser el más frío de la historia.

Desafortunadamente, los gerentes de Ebeling, presionados por los altos mandos de la NASA que intentaban adherirse a un calendario de lanzamiento increíblemente ocupado ese año, decidieron anular estas objeciones y seguir adelante con el lanzamiento.

Hoy, hacemos una pausa para recordar a nuestros héroes caídos de las tripulaciones de Apollo 1, #Challenger y Columbia:

- NASA (@NASA) 28 de enero de 2016

Después del desastre, Ebeling y otro ingeniero dieron informes anónimos por separado a NPR Detallando lo que había sucedido: los datos que recopilaron y analizaron, las conclusiones que hicieron, lo que informaron a sus superiores, el rechazo y el accidente resultante.

Ahora Ebeling, de 89 años, se ha presentado y permitido. NPR para finalmente identificarlo como el mundo recuerda el 30 aniversario de la explosión del Challenger.

"Yo era uno de los pocos que estaba realmente cerca de la situación", dijo Ebeling. NPR. "Si me hubieran escuchado y esperado un cambio de clima, podría haber sido un resultado completamente diferente".

Durante los años 80, la NASA estaba avanzando con un programa de lanzamiento increíblemente ambicioso para promocionar la confiabilidad de los transbordadores y mantener la posición de la nación como la potencia espacial más importante del mundo. Desafortunadamente, ese impulso parece haber persuadido a los funcionarios de la NASA a tomar medidas de riesgo que ignoraban preocupaciones muy reales.

Aunque Ebeling hizo su trabajo al plantear estas preocupaciones a sus superiores, todavía se siente culpable por lo que pasó, y cree que debería haber presentado un argumento más sólido sobre lo que indicaban los datos. "Podría haber hecho más", dijo. "Debería haber hecho más". Hasta el día de hoy, todavía se siente responsable por lo que sucedió.

Como consecuencia, la NASA realizaría una profunda revisión cultural que enfatizaría la seguridad más allá de los plazos. Aunque los errores y la mala gestión preparan el escenario para el accidente del Challenger, los cambios de la agencia han ayudado a garantizar que ingenieros como Ebeling ya no sean ignorados cuando hay algo en la línea que significa la diferencia entre la vida y la muerte de los astronautas que viajarán al espacio.