¿Qué es la ciencia WEIRD? Por qué los estudios de psicología pueden retrasar años de investigación

Durante el último siglo, los investigadores del comportamiento han revelado los prejuicios y prejuicios que determinan cómo las personas ven el mundo y las zanahorias y palos que influyen en nuestras acciones diarias. Sus descubrimientos han llenado los libros de texto de psicología e inspirado a generaciones de estudiantes. También informaron cómo las empresas administran a sus empleados, cómo los educadores desarrollan nuevos planes de estudio y cómo las campañas políticas persuaden y motivan a los votantes.

Pero un creciente cuerpo de investigación ha planteado la preocupación de que muchos de estos descubrimientos sufren graves sesgos propios. Específicamente, la gran mayoría de lo que sabemos sobre psicología humana y comportamiento proviene de estudios realizados con una porción reducida de humanidad: estudiantes universitarios, encuestados de clase media que viven cerca de universidades y residentes altamente educados de naciones ricas, industrializadas y democráticas.

Para ilustrar el alcance de este sesgo, considere que más del 90 por ciento de los estudios publicados recientemente en la revista insignia de Psychology Science provienen de países que representan menos del 15 por ciento de la población mundial.

Si las personas pensaran y se comportaran básicamente de la misma manera en todo el mundo, la atención selectiva a estos participantes típicos no sería un problema. Desafortunadamente, en aquellos casos raros en los que los investigadores se han acercado a un rango más amplio de la humanidad, a menudo encuentran que los "sospechosos habituales" que se incluyen con mayor frecuencia como participantes en estudios de psicología son en realidad valores atípicos. Se distinguen de la gran mayoría de la humanidad en cosas como la forma en que reparten ganancias inesperadas con extraños, cómo razonan sobre los dilemas morales y cómo perciben las ilusiones ópticas.

Dado que estos participantes típicos suelen ser valores atípicos, muchos estudiosos los describen ahora y los hallazgos asociados con ellos utilizan el acrónimo WEIRD, para occidental, educado, industrializado, rico y democrático.

WEIRD no es universal

Debido a que se ha realizado tan poca investigación fuera de este estrecho conjunto de participantes típicos, antropólogos como yo no pueden estar seguros de cuán general o consecuente es el problema. Sin embargo, un creciente número de estudios de casos sugiere que asumir que tales participantes típicos son la norma en todo el mundo no solo es científicamente sospechoso sino que también puede tener consecuencias prácticas.

Considere una prueba de reconocimiento de patrones aparentemente simple que se usa comúnmente para evaluar las habilidades cognitivas de los niños. Un elemento estándar consiste en una secuencia de formas bidimensionales (cuadrados, círculos y triángulos) con un espacio faltante. Se le pide a un niño que complete la secuencia eligiendo la forma apropiada para el espacio que falta.

Cuando 2,711 escolares zambianos completaron esta tarea en un estudio reciente, solo el 12.5 por ciento completó correctamente más de la mitad de las secuencias de formas que se mostraron. Pero cuando se dio la misma tarea con objetos familiares tridimensionales, como palillos de dientes, piedras, frijoles y cuentas, casi tres veces más niños lograron este objetivo (34.9 por ciento). El objetivo de la tarea era reconocer patrones, no la capacidad de manipular formas bidimensionales desconocidas. El uso de una herramienta culturalmente extranjera subestimó dramáticamente las habilidades de estos niños.

Los supuestos erróneos acerca de lo que es "normal" también podrían afectar los métodos que los científicos usan para evaluar sus teorías. Por ejemplo, una de las herramientas más utilizadas en las ciencias del comportamiento consiste en presentarle a un participante una declaración, algo así como "generalmente confío en las personas". Luego, se les pide a los participantes que elijan un punto a lo largo de una línea de cinco o siete puntos, desde muy de acuerdo en estar totalmente en desacuerdo Esta línea numerada recibe el nombre de "elemento de Likert" en honor a su psicólogo social, Rensis Likert.

La mayoría de los lectores de este artículo probablemente han respondido a muchos elementos Likert en su vida, pero cuando esta herramienta se lleva a otras configuraciones, se encuentra con un éxito variable. Algunas personas pueden negarse a responder. Otros prefieren contestar simplemente sí o no. A veces responden sin dificultad.

Si algo tan aparentemente simple y normal como un elemento de Likert falla en diferentes contextos (y no en otros), plantea serias dudas sobre nuestros modelos más básicos de cómo las personas deberían percibir y responder a los estímulos.

Apuntando a una ciencia de toda la humanidad

Para abordar estas brechas potencialmente vastas en nuestra comprensión de la psicología y el comportamiento humanos, los investigadores han propuesto varias soluciones. Una es recompensar a los investigadores que se toman el tiempo y el esfuerzo para establecer relaciones de investigación a largo plazo con diversas comunidades. Otra es reclutar y retener a científicos del comportamiento de diversos orígenes y perspectivas. Otro más es prestar más atención a las normas, valores y creencias de las comunidades de estudio, ya sean WEIRD o no, al interpretar los resultados.

Una parte clave de estos esfuerzos será ir más allá de las teorías de los "seres humanos universales" y construir teorías que hagan predicciones sobre cómo la cultura y el entorno locales pueden moldear todos los aspectos del comportamiento humano y la psicología. Estas incluyen teorías sobre cómo el comercio en los mercados puede hacer que las personas traten a los extraños de manera más justa, cómo algunas sociedades se convirtieron en WEIRD en los últimos siglos y cómo la cantidad de rasgos de personalidad que encontramos en una sociedad, como la amabilidad, la conciencia, el neuroticismo, depende de la complejidad. de la organización de una sociedad.

Los defensores no están de acuerdo sobre los mejores caminos para ir más allá de la ciencia WEIRD para construir una ciencia de toda la humanidad. Pero esperamos que alguna combinación de estas soluciones amplíe nuestra comprensión de lo que nos hace humanos y lo que crea una diversidad tan notable en la experiencia humana.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation por Daniel Hruschka. Lee el artículo original aquí.