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Los Institutos Nacionales de Salud de los Estados Unidos están terminando una moratoria de tres años para financiar investigaciones sobre virus extremadamente peligrosos que antes se consideraban demasiado riesgosos para estudiar en un laboratorio. El martes, la agencia anunció nuevas pautas para los científicos que buscan apoyo de los NIH para estudiar patógenos capaces de crear una pandemia. Ahora, en los laboratorios aprobados por los NIH, los científicos pueden aumentar la fuerza de virus como el síndrome respiratorio agudo severo (SARS), el síndrome respiratorio del Medio Oriente (MERS) e influenzas para comprender cómo evolucionan y se propagan.
Los científicos celebran el fin de la moratoria como un paso adelante en su trabajo y en la salud pública en general. El lunes, el director de los NIH, Francis Collins, dijo en una conferencia de prensa que la decisión "ayudará a facilitar la conducción segura y responsable de este tipo de investigación".
Los virus afectados por la prohibición anterior, como la influenza H5N1, causan enfermedades graves y tienen una alta tasa de mortalidad. Según la Organización Mundial de la Salud, la tasa de mortalidad por casos humanos de H5N1 es del 60 por ciento, la tasa de mortalidad por MERS es del 35 por ciento y la tasa de mortalidad por SARS varía de uno a 50 por ciento, aumentando la precariedad a medida que la persona envejece.
El gobierno de EE. UU. Instituyó su prohibición de financiar experimentos que podrían hacer que los patógenos sean más transmisibles en 2014. En estos estudios de "función de ganancia", diseñados con el objetivo de comprender las vías de la enfermedad, los científicos aumentan la capacidad de propagación de la enfermedad infecciosa mejorando su patogenicidad, o su capacidad para causar enfermedades.
Al hacerlo, los científicos tienen una mejor comprensión de cómo un virus interactúa con su huésped y cómo la genética afecta su fuerza, lo cual es necesario para crear vacunas más efectivas.
La prohibición original se implementó después de una serie de incidentes de bioseguridad descuidados en instalaciones de investigación federales. En 2014, dos laboratorios se vieron obligados a cerrar después de que las instalaciones enviaron accidentalmente ántrax vivo y una cepa altamente virulenta de H5N1. En ese mismo año, se encontraron seis viales de viruela viva en un laboratorio de la FDA en Bethesda, Maryland, y se pensó que 75 empleados de los CDC en Atlanta estaban expuestos al ántrax.
"Durante esta pausa, el gobierno de los EE. UU. No financiará ningún proyecto nuevo que incluya estos experimentos y alienta a los que actualmente realizan este tipo de trabajo, ya sea financiado con fondos federales, a detener voluntariamente su investigación mientras se reevalúan los riesgos y beneficios", dijo la Casa Blanca Oficina de Ciencia y Tecnología anunciada en 2014.
"La pausa de financiamiento no se aplicará a la caracterización o prueba de los virus de influenza natural, MERS y SARS, a menos que haya una expectativa razonable de que estas pruebas aumenten la transmisibilidad o la patogenicidad".
El levantamiento de la prohibición, que los científicos argumentaron anteriormente era demasiado amplio, significa que el gobierno ha decidido que estos experimentos de ganancia de función no son una amenaza grave para el público.En las nuevas pautas, el NIH dice que la investigación que involucra posibles patógenos pandémicos es "esencial para proteger la salud y la seguridad global" y describe las nuevas reglas para el estudio de los patógenos. Esto incluye la disposición que dice que el experimento solo puede continuar si "no hay métodos alternativos viables, igualmente eficaces para abordar la misma pregunta de una manera que plantee un riesgo menor que el enfoque propuesto".
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