Cómo aeronaves como la Airlander 10 podrían reemplazar aviones de carga en pocos años

Desde que el Hindenburg se incendió, los fabricantes aeronáuticos han soñado con un futuro en el que las aeronaves masivas puedan dominar algún día nuestras vías aéreas. Sin embargo, los aviones emergieron rápidamente como la forma más segura, más rápida y más rentable de transportar personas y carga a través de los cielos.

Ahora, con la exageración alrededor del Airlander 10 de Hybrid Air Vehicles (HAV), el avión más grande del mundo, parece que el sueño está nuevamente vivo. La compañía está promocionando una serie de posibles usos para la impresionante aeronave flotante, incluida la vigilancia científica de la vida marina, los cruceros aéreos de recreo y, sí, el transporte de enormes cantidades de productos a través del cielo.

"El gran mercado y el objetivo final es abrir el mundo a través de oportunidades de carga y comercio", dice Chris Daniels, director de asociaciones en HAV, Inverso. "Pero nuestro sentimiento es que es un objetivo más a largo plazo. Ese mercado esperará hasta que haya un producto finalizado ".

Airlander 10 es capaz de mantenerse a flote por hasta cinco días mientras está en operación o más de dos semanas sin personal. Y no necesita ninguna infraestructura específica para aterrizar o flotar sobre un lugar de descarga. Barry E. Prentice, profesor en el departamento de gestión de la cadena de suministro en el I.H. de la Universidad de Manitoba. Asper School of Business, dice Airlander 10, u otras aeronaves más grandes como esta, podrían ser la solución a un problema no resuelto en la industria del transporte de carga.

"Aproximadamente el 70 por ciento de la masa terrestre de Canadá no tiene carreteras ni líneas ferroviarias, por lo que tenemos un área enorme que es básicamente inaccesible, excepto para aviones pequeños", dice Prentice. Inverso. "Realmente tenemos una gran necesidad de un mejor sistema de levantamiento de piezas más grandes y tamaños más grandes que no se pueda colocar en la puerta de un avión, en todo tipo de lugares … Muchos lugares del mundo son inaccesibles".

De hecho, Prentice dice que el potencial de las aeronaves es tan fuerte que predice que superarán completamente el mercado de aviones de carga en siete a 10 años.

Los aviones de pasajeros durante mucho tiempo han sido más dominantes en el mercado que los aviones de carga y la industria ha estado en declive desde su punto máximo en 2011. La Asociación Internacional de Transporte Aéreo informó que 2015 fue "otro año muy difícil para la carga aérea", ya que el crecimiento se desaceleró y los ingresos disminuyeron..

Como los trenes, camiones y barcos de carga no pueden llegar a muchas partes del mundo, Prentice predice que las aeronaves vendrán a llenar ese vacío. Y dice que sucedería incluso antes si las economías mundiales fueran "más serias" sobre el cambio climático.

"Si comenzamos a poner un impuesto al carbono sobre el combustible, los aviones van a ser muy caros", dice Prentice. "Una aeronave no quema mucho combustible, tal vez en el exterior de una cuarta parte de lo que quemaría un avión. Además de eso, puedes usar un combustible alternativo como el gas natural o el hidrógeno ".

Sin embargo, dice, mientras que los diseños como el Airlander 10 constituyen un buen punto de partida, los buques como este tendrán que ser aún más grandes para competir con otros modos de transporte de carga de larga distancia.

“A medida que los barcos crecen, se ponen mucho mejor. El costo de construir una aeronave más grande no es mucho más ", dice Prentice. "Nunca vas a ganar dinero en una camioneta que recorre medio país. Solo necesita tener más carga por milla, en términos de sus ingresos, para pagar el barco ".

Jean-Paul Rodrigue, profesor del Departamento de Estudios Globales y Geografía de la Universidad de Hofstra, dice que es el tamaño que impide que el barco sea un verdadero competidor con otros buques de carga oceánicos.

"En realidad no es tan adecuado para largas distancias", explica Rodrigue a Inverso. “Cuanto más larga es la distancia, menos competitivo es con otros modos de transporte. Cruzar el océano no tendría sentido ”.

En comparación con los buques de carga, el Airlander nunca podría transportar tanta carga en un viaje. El agua es 1.000 veces más densa que el aire, dice Prentice, lo que significa que un barco que podría transportar 1.000 toneladas por mar solo podría transportar una tonelada por aire.

Sin embargo, él dice que hay ventajas en usar aeronaves en viajes oceánicos. Una aeronave puede en realidad llevar más peso de lo normal cuando vuela en altitudes bajas sobre el agua (ya que el aire sobre el océano es más denso), e incluso puede proporcionar un viaje más suave que lo que puede hacer una nave de carga acosada por olas entrecortadas. Sin mencionar que las aeronaves no tienen que detenerse en la costa.

Propuso la idea de un envío que debía hacerse entre Londres y Chicago. Una aeronave podría ir directamente al destino en aproximadamente 48 horas, mientras que un barco de carga, aunque potencialmente más barato y capaz de transportar más, podría demorar hasta dos semanas después de cargar, descargar y viajar tierra adentro en un camión.

"Es una cuestión de velocidad, y también lo que llevas y lo delicado que es", dice Prentice. "Cada modo de transporte tiene un nicho".

Los aviones de carga una vez llenaron este nicho, pero si las aeronaves pueden demostrar ser más baratas, más confiables y transportar más envíos por carga que los aviones de carga, podría haber mucho más en los cielos.

"Es bastante posible que las aeronaves se vuelvan mucho más atractivas simplemente por el costo diferencial", dice Prentice. “La tecnología es muy conocida. "No es como si tuviéramos que reinventar la rueda, solo estamos aplicando nuestra ingeniería y nuestro dinero para construir estas cosas".