Buscar el tesoro hundido es el futuro brutal de la arqueología estadounidense

Jessi Halligan ha pasado 240 horas de su vida analizando la suciedad en el terreno de juego oscuro y oscuro, a treinta pies bajo la superficie de un río de Florida. Halligan, una arqueóloga submarina que trabaja en la Universidad Estatal de Florida, ama su trabajo, pero dice que a veces se siente como si estuviera viajando a una cámara de privación sensorial. Es una descripción adecuada para un trabajo que es estimulante, tedioso y necesario para el progreso de la arqueología como disciplina. Si Halligan tiene razón, los arqueólogos no pueden entender cómo se estableció inicialmente Norteamérica sin nadar en la oscuridad.

"Lo encuentro increíblemente tranquilo", dice ella. "Solo porque es difícil, no significa que no puedas hacerlo".

Halligan apareció recientemente en las noticias por un hallazgo de una herramienta de 14,500 años afilada en ambos lados. Esa herramienta, u otra similar, se había utilizado para cortar el colmillo de un mastodonte, descubierto en el mismo sitio. El hallazgo fue significativo porque el plazo para la expansión de la humanidad a Florida sigue sin estar claro. La herramienta indicaría una llegada más temprana de lo que muchos investigadores pensaron que la cubierta glaciar de las Montañas Rocosas podría haber permitido, alentando el argumento de que los primeros estadounidenses viajaron en bote por la costa del Pacífico.

Entonces, ¿cómo es que una mujer que creció en Dakota del Sur y no vio el océano hasta que cumplió los 18 años creció para convertirse en una profesional anfibia? Es una pregunta convincente porque Halligan es un humano convincente, pero también porque la respuesta es ilustrativa del estado actual de la arqueología.

Esto es lo que sabemos: al final de la última era glacial, gran parte del agua del planeta estaba amarrada en los glaciares que el nivel del mar era unos 300 pies más bajo de lo que es hoy. Si los humanos estuvieran en América del Norte entre 15,000 y 13,000 años atrás, probablemente serían un pueblo costero, adepto a la fabricación de barcos y la pesca. Se deduce que gran parte de la evidencia de su existencia ahora estaría bajo el agua, sumergida por un mar en ascenso. Sin embargo, según la estimación de Halligan, hay menos de 10 arqueólogos que se especializan en buscar sitios que alguna vez estuvieron en tierra firme, pero que ahora están sumergidos, en América del Norte.

Algunos en la comunidad arqueológica siguen pensando que es posible encontrar buena evidencia en sitios sumergidos que demuestren que los primeros norteamericanos llegaron a través de la costa del Pacífico. "Muchos científicos dicen que es una gran historia y es plausible, pero es intrínsecamente no verificable, por lo que no es ciencia", dice Halligan, y agrega que hay más científicos que realizan este tipo de trabajo en Europa, donde se han encontrado sitios inundados en el Franja de tierra que solía conectar el Reino Unido a Europa continental. "La hipótesis de la ruta costera es verificable, puede ser verificada por hallazgos científicos, solo hay que buscar".

Halligan tuvo la idea de buscar sitios arqueológicos inundados en sus años de licenciatura en Harvard, donde se formó en una escuela de campo en Martha´s Vineyard. Los escarpados acantilados que estudió allí una vez había sido una colina suavemente inclinada hacia el mar. Eso le hizo pensar en la interacción entre geología y arqueología. ¿Cómo los procesos geológicos, como la erosión y el cambio en el nivel del mar, dan forma al registro dejado por los primeros humanos? ¿Qué se pierde y qué podría estar aún ahí afuera, esperando ser encontrado?

El proceso de excavación bajo el agua es muy parecido al de la tierra, aunque requiere un montón de equipo adicional y cuesta varias veces más dinero. Los buceadores siempre bajan en parejas, como medida de seguridad. En el sitio de Page-Ladson en el río Aucilla, donde Halligan ha realizado gran parte de su trabajo, los buzos respiran a través de mangueras de aire comprimido conectadas a la superficie, aunque también usan equipo SCUBA completo como respaldo. Se quitan las aletas en la parte inferior, para evitar agitar el sedimento. "Es algo así como las fotos que he visto de personas que hacen el paseo lunar, porque tenemos todo este equipo atado alrededor de la parte superior de nuestros cuerpos, pero nuestras piernas son simplemente trajes de neopreno y botines", dice Halligan. "Nos rebotamos hacia donde necesitamos estar".

Se comunican entre sí mediante señales manuales y, según se requiera, escriben notas a lápiz en portapapeles con láminas de plástico en lugar de papel. Los buzos usan una manguera de vacío para llevar sedimentos a la superficie mientras raspan las capas de tierra con paletas. Sobre el río, el sedimento se filtra a través de pantallas que los asistentes monitorean para detectar cualquier cosa que los buzos que se encuentran debajo puedan haberse perdido.

El campo más grande de la arqueología subacuática también incluye la exploración de naufragios. "Muchas personas comienzan como buceadores SCUBA, y les encanta bucear, y quieren encontrar una manera de combinar sus intereses en la historia y sus intereses en la vida submarina, y llegaron a la arqueología náutica", dice Halligan. Ella lo hizo desde la otra dirección, con una curiosidad sobre qué artefactos arqueológicos se podían encontrar bajo el agua, lo que requería aprender a bucear.

Era un amigo de Halligan, quien se especializa en arqueología medieval de naufragio europeo, quien descubrió por primera vez la herramienta biface stone que sobresalía del sitio de excavación.

"Es una especie de regla en la arqueología: la persona que menos invierte en el proyecto en general casi siempre encuentra lo mejor que se encuentra en el proyecto", dice Halligan. Ella recuerda haber pensado: "Él es un maldito arqueólogo medieval, no va a saber que esto es algo; estaba tratando de no dejar que mis esperanzas aumenten, y luego voy allí, y realmente es una herramienta definitiva que es absolutamente, seguro, hecho por personas, en esta capa que había sido fechada anteriormente con más de 14,000 años de antigüedad ".

Halligan y el estudiante graduado Morgan Smith hicieron un baile feliz. "Tuvimos totalmente esta cosa de baile con abrazos bajo el agua que probablemente duró 20 segundos". Ella dice que fue un poco como los abrazos de Teletubbies a la banda sonora de las personas que gritaban en los reguladores.

Halligan está apostando a que hay otros grandes descubrimientos por hacer, y ella va a buscarlos. Los buenos sitios candidatos pueden identificarse sin mojarse al escanear la topografía submarina, pero después de eso todavía tiene que ubicar los fondos que facilitan la excavación. "No es como si los multimillonarios nos estuvieran arrojando dinero, diciendo que por favor vayan a buscar cosas", dice. Aún así, con más y más artefactos geniales que son traídos desde sitios inundados como Page-Ladson, Halligan espera que crezca el interés en su peculiar campo de la arqueología. Y luego está el cambio climático.

"Más del mundo se está inundando cada día", dice Halligan. "Creo que la gente se va a meter más y más en eso".