Fobos de la luna de Marte se está separando

Marte no es la única roca en el vecindario que ha pasado su mejor momento. El planeta seco, frío y que pierde la atmósfera tiene dos lunas que se pueden llamar suyas. Fobos, un hermano mayor, es un desastre de forma irregular que permanece cerca de casa. Por esa razón, se está desmoronando lentamente.

Está literalmente cayendo a pedazos. Científicos de la NASA presentaron hallazgos el martes que sugieren que surcos largos y poco profundos en la superficie del Fobos de 13.6 millas de largo son signos tempranos de falla estructural que eventualmente llevará a la destrucción de la luna.

A una distancia de órbita de 3.700 millas de Marte, Phobos está más cerca de su planeta que cualquier otra luna en el sistema solar. En comparación, nuestra luna está a 238,900 millas de la Tierra. Debido a que los efectos gravitacionales son más fuertes, Marte en realidad está empujando a Fobos hacia sí mismo unos 6,6 pies cada 100 años.

Eso significa que en unos 30 a 50 millones de años, Phobos puede realmente ser separado.

"Creemos que Phobos ya comenzó a fallar, y la primera señal de este fracaso es la producción de estos surcos", dijo Terry Hurford, del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, en un comunicado de prensa.

Durante mucho tiempo, se asumió que los surcos en Phobos eran fracturas causadas por un impacto de asteroide tan poderoso que creó el cráter Stickney de 5,6 millas de ancho, y casi destruyó la luna en el proceso. Las cadenas de ranuras y cráteres siempre parecían irradiarse desde Stickney, pero ahora sabemos que en realidad están saliendo de un punto focal cercano.

A través de algunos modelos basados ​​en nuevos datos, Hurford y su equipo creen que los surcos son en realidad estrías causadas por las fuerzas de marea creadas a través de tirones gravitacionales opuestos entre Marte y el propio Fobos.

El mismo tipo de fuerzas en realidad también actúan sobre la Tierra y nuestra luna, lo que lleva a las mareas oceánicas y hace que los dos cuerpos tengan forma de huevo. Pero eso no es tan poderoso como lo que parece estar sucediendo entre Marte y Fobos.

Además de las fuerzas gravitacionales aumentadas, parte de la razón por la que esto podría estar sucediendo es que el interior de Fobos podría ser un desastre lamentable. En lugar de un robusto núcleo de roca sólida, el interior de la luna marciana podría ser simplemente escombros que apenas se mantienen unidos por una capa exterior de solo 330 pies de espesor.

Tales interiores pueden ser desplazados violentamente por las fuerzas de las mareas. Para mantenerse juntos, la capa exterior de Phobos tiene que reajustarse constantemente. Los científicos piensan que esto probablemente significa que la capa exterior es como un caucho elástico.

Por supuesto, a medida que aumenta la tensión física, la capa exterior se vuelve más y más débil. Dale unas pocas docenas de millones de años y obtendrás una gran roca espacial que finalmente se rompe.

Por más triste que pueda ser, Phobos parece tener un compañero en el sistema solar que experimenta lo mismo: el Tritón de la luna de Neptuno, que también tiene una superficie fracturada.

La pregunta más grande, obviamente, es qué puede significar esto para Marte. ¿Continuará la pila de rocas post mortem en el planeta anfitrión? ¿Flotará en órbita y le dará al planeta rojo una bonita nube de polvo? Solo tenemos que esperar 30 millones de años para averiguarlo.