Los científicos hacen un cometa artificial, obtienen ingredientes para el ADN

El debate sobre los comienzos de la vida siempre ha tenido y tendrá un componente teológico o al menos espiritual. Pero el debate sobre sus orígenes físicos tiene mucho más que ver con la evidencia. Y la evidencia parece estar aumentando que no somos de por aquí. ¿Llegó la vida, o los ingredientes de la vida, a este planeta al engancharse en un asteroide o cometa? Una nueva investigación indica que es extremadamente plausible.

"Panspermia" es el nombre técnico de la teoría de que la vida existe en todo el universo y se distribuye a otros mundos, casi seguramente como microbios primitivos, a través de asteroides, cometas y planetoides. Una teoría relacionada, "pseudo-panspermia", sugiere que la vida en sí misma no es lo que se baraja de un lado a otro en todo el universo. En cambio, estas rocas probablemente contienen moléculas orgánicas, los bloques de construcción para la vida, y semillas en otros planetas y lunas con los ingredientes para la vida misma. Esa idea es probablemente la más científicamente viable.

Un equipo de científicos del Institut de Chime de Nice (CNRS) en París acaba de publicar un estudio que va un largo camino hacia la perspectiva de la pseudo-panspermia. En el último número de Ciencia, los investigadores sugieren que la ribosa, un azúcar clave que se encuentra en el material genético de todos los organismos, podría formarse en los hielos de los cometas. La ribosa es una parte clave de los ácidos nucleicos como el ADN y el ARN. La formación de tal compuesto en un cometa indicaría que los ingredientes fundamentales para la vida no son simplemente capaces de viajar a través del espacio interestelar a mundos diferentes, sino que también pueden formarse en el espacio. Ya hemos encontrado aminoácidos en los cometas, polvo cósmico mezclado con materia orgánica compleja y azúcares básicos en otros sistemas estelares. El hallazgo de Ribose equivaldría a que se acumulen más pruebas.

Para ser claros, los investigadores no han encontrado realmente ribosa en un cometa. En su lugar, han utilizado los datos recopilados por otros científicos para simular artificialmente la evolución del hielo del cometa interestelar en condiciones de astrofísica en un laboratorio y, como resultado, pudieron derivar la ribosa.

El cometa artificial, producido en el Instituto de Astrofísica Espacial, se hizo mezclando agua, metanol y amoníaco en una cámara de alto vacío a menos de 200 grados centígrados. Los investigadores agregaron granos de polvo con hielo que actúan como materia prima de los cometas e irradiaron todo con luz ultravioleta. Cuando la muestra se calentó a temperatura ambiente, como un cometa sería cuando se acerca al sol, se descubrió que había desarrollado azúcares simples.

Todavía tenemos que esperar para confirmar si realmente se puede formar ribosa en un cometa real, pero las implicaciones de este nuevo descubrimiento son, sin embargo enorme. Cuanto más aprendemos sobre los tipos de compuestos que se encuentran en los asteroides y cometas, más apoyo obtienen las teorías de tipo panspermia. Quizás la vida realmente vino a la Tierra en un cometa. Y quizá nosotros podría enviar vida a otros mundos pegando algunos compuestos orgánicos en nuestro propio cometa artificial y disparándolo a las profundidades del universo.