Los cuervos se unen a monos y humanos como animales que pueden hacer herramientas compuestas

Los cuervos de Nueva Caledonia son una especie inteligente y capaz, conocida por sus habilidades innovadoras de creación de herramientas. Mango el cuervo, que vive en la Universidad de Oxford, es miembro de esta especie, pero recientemente hizo algo que ningún cuervo o animal no humano había hecho antes. En un estudio publicado el miércoles en Informes cientificos, los investigadores revelaron que Mango puede construir una herramienta desde cuatro partes diferentes.

Entre los animales, la capacidad de construir una herramienta a partir de dos partes ya es una hazaña impresionante. Los humanos pueden hacerlo, y en algunos casos, los grandes simios cautivos también pueden hacerlo. Ahora, de acuerdo con el estudio del que Mango era parte, los cuervos de Nueva Caledonia se pueden agregar a esta breve lista de animales complejos que fabrican herramientas. Cuatro de los ocho cuervos estudiados en el experimento fueron capaces de crear herramientas de largo alcance a partir de dos partes cortas y combinables. (Mango fue el único ave que hizo herramientas de tres o cuatro partes).

Alex Kacelnik, Ph.D., profesor de ecología del comportamiento en la Universidad de Oxford, es coautor de este estudio. Humanos, le dice Inverso, comience a hacer herramientas entre las edades de cinco y nueve años, que es relativamente tarde en la vida. Esto sugiere que la fabricación de herramientas compuestas es un paso cognitivamente difícil, y hace que sea más impresionante que Mango y sus amigos lo hayan descubierto.

"Un problema notable es que la combinación de piezas para hacer una nueva herramienta sin ninguna instrucción específica parece requerir anticipar las propiedades de un objeto nuevo que aún no existe", explica Kacelnik. "Es posible que esto solo pueda hacerse mediante algún tipo de simulación mental del resultado".

Para probar las habilidades de uso de herramientas y de fabricación de herramientas de los cuervos, Kacelnik y su equipo presentaron ocho cuervos capturados de la naturaleza con una caja de rompecabezas que contenía comida al final de un espacio estrecho. Para lograrlo, los cuervos tendrían que usar una herramienta para empujar la comida hacia el frente de la caja.

En el primer experimento, a los cuervos se les dieron palos largos, y cada cuervo descubrió fácilmente cómo usar el palo para empujar la comida hacia adelante. En el segundo experimento, los científicos lo cambiaron: en lugar de un palo largo, los cuervos recibieron clavijas y jeringas sueltas. Ninguno de estos elementos era suficientemente largo por sí solo, pero combinados, podrían convertirse en una herramienta de gran alcance.

Cuatro de los cuervos descubrieron cómo hacerlo. Esos cuervos hicieron sus herramientas en unos pocos intentos, y una vez que combinaron las piezas, usaron las herramientas de inmediato. Cuando los científicos hicieron la tarea más difícil al suministrar tres o cuatro partes combinables, Mango fue el único que lo descubrió.

Si bien los cuervos de Nueva Caledonia son bien conocidos por hacer herramientas en la naturaleza (y es posible que puedan hacerlo sin nuestro conocimiento), dice Kacelnik, esta habilidad en particular nunca se había registrado.

El proceso cognitivo subyacente que impulsa este comportamiento es, por ahora, desconocido. Pero el equipo cree que la propensión natural de los cuervos a usar herramientas y su capacidad para determinar qué objetos pueden usarse como herramientas ciertamente ayudan. Ellos plantean la hipótesis de que los cuervos pueden tener la capacidad de innovar utilizando simulaciones cognitivas. En otras palabras, pueden seguir los pasos potenciales en su cerebro antes de decidirse por una solución viable que puedan realizar.

En cuanto a nuestra propia historia de fabricación de herramientas, los antropólogos creen que cuando la gente antigua comenzó a fabricar herramientas de varias partes hace unos 300,000 años, dio un paso significativo en la evolución del cerebro. Esto se debe a que esta habilidad probablemente evolucionó junto con las habilidades de planificación, la cognición compleja y la capacidad de usar el lenguaje. Si bien este último estudio no implica que los poderes cognitivos de un cuervo rivalicen con los humanos o los simios, sugiere que ellos también han evolucionado para realizar tareas complejas con coordinación y facilidad.

Resumen:

La construcción de nuevas herramientas compuestas mediante el ensamblaje de elementos que de otra manera no funcionan implica la anticipación de las posibilidades de las herramientas que se construirán. Excepto por algunas observaciones en los grandes simios cautivos, la construcción de herramientas compuestas es desconocida fuera de los humanos, y la innovación de las herramientas aparece en la ontogenia humana. Informamos que habitualmente los cuervos de Nueva Caledonia (* Corvus moneduloides) pueden combinar objetos para construir nuevas herramientas compuestas. Presentamos 8 cuervos ingenuos con elementos combinables demasiado cortos para recuperar objetivos de alimentos. Cuatro cuervos combinaron espontáneamente elementos para hacer herramientas funcionales, y lo hicieron condicionalmente en la posición de los alimentos. Uno de ellos hizo herramientas de 3 y 4 piezas cuando fue necesario. En los seres humanos, a menudo se afirma que la innovación individual en la construcción de herramientas compuestas está relacionada de manera evolutiva y mecánica con la planificación, la coordinación de tareas complejas, el control ejecutivo e incluso el lenguaje. Nuestros resultados no son responsables por el aprendizaje de refuerzo directo, pero corroboran que estos cuervos poseen habilidades altamente flexibles que les permiten resolver problemas nuevos rápidamente. Los procesos cognitivos subyacentes, sin embargo, siguen siendo opacos por ahora. Probablemente incluyen la propensión típica de la especie a usar herramientas, su capacidad para juzgar los costos que hacen que algunos objetos se puedan usar como herramientas y la capacidad de innovar tal vez a través de simulaciones cognitivas virtuales.