Esta máquina de eliminación de basura en el espacio nos protegerá de Catalclysm

Recuerda la pelicula Gravedad ? ¿Y cómo se fue todo al infierno en los primeros 15 minutos a causa de pequeños trozos de basura espacial? La película puede tener asuntos exagerados, pero en la vida real, los desechos orbitales irritan a las agencias espaciales de todo el mundo. Las soluciones propuestas van desde el uso de arpones que se enganchan y tiran de escombros, hasta láseres capaces de empujar objetos fuera de las rutas orbitales de satélites y estaciones espaciales. Ahora, un equipo internacional de investigadores del proyecto CleanSpace One (CSO) quiere probar una red cónica que podría recoger y destruir escombros como un astronauta Pac-Man.

En poco menos de 60 años desde que la Unión Soviética lanzó por primera vez el Sputnik 1 al espacio, el plano orbital de la Tierra se ha convertido en un vertedero sin peso, lleno de millones de pequeñas piezas con un zoom de más de 22,000 mph. La Red de Vigilancia Espacial de los Estados Unidos, operada por la Fuerza Aérea, estima que más de 500,000 piezas de escombros de más de 1 centímetro rodean el planeta hoy en día. El cielo está lleno de balas.

Solo 21,000 piezas, todas mayores de 10 centímetros, son rastreadas constantemente. No importa que millones de piezas más pequeñas de menos de 0.2 milímetros aún puedan dañar instrumentos importantes. En 2009, se rastrearon más de 13,000 llamadas cerradas por semana, imagínese que casi se choca con un automóvil 2000 veces al día. El Consejo Nacional de Investigación de EE. UU. Advirtió a la NASA en 2011 que las cantidades de residuos orbitales estaban alcanzando un nivel "crítico". A medida que los países siguen disparando más objetos al espacio, la cantidad de escombros volando alrededor de la órbita de la Tierra podría cuadruplicarse en los próximos 50 años.

Uno de los problemas: las colisiones entre objetos engendran más escombros. Es lo que ocurrió en 2009 con la colisión Iridium-Kosmos, que creó más de 1,000 piezas de escombros de más de 10 centímetros, más una cantidad innumerable de fragmentos más pequeños.Existe un gran temor de que esto pueda llevar a lo que se conoce como Síndrome de Kessler (http://en.wikipedia.org/wiki/Kessler_syndrome), donde unas pocas colisiones crean un circuito de retroalimentación positiva que cae en cascada en más y más colisiones.

Solo eche un vistazo a este mapa 3D en tiempo real de todas las 150,000 piezas de basura espacial que orbitan alrededor del planeta, que también incluye satélites activos. Si Kessler tiene razón, esa es una tormenta de mierda que está por suceder.

Por lo tanto, un depósito de basura en el espacio probablemente sería extremadamente útil. El diseño del prototipo de COS es como una red que se convierte en un cono, desplegándose y cerrándose una vez que es capaz de capturar un objeto. COS espera lanzarlo en 2018.

Cuando el Pac-Space-Man finalmente se lance al espacio, intentará tragarse el satélite SwissCube, un objeto de 10 por 10 centímetros que ha estado orbitando la Tierra durante más de cinco años. Los dos objetos se quemarán juntos en la atmósfera.

Si la prueba resulta exitosa, usar más máquinas para comer basura en el espacio podría ser un experto en sacar grandes porciones de la órbita y proteger a los satélites e instrumentos que no pueden protegerse a sí mismos o esquivar los escombros. Si hay una manera de desarrollarlo a bajo costo, podría ser la mejor oportunidad que tengamos para reducir la basura espacial y despejar la órbita de la Tierra para futuros satélites y estaciones espaciales.