Las mariposas pueden adaptarse a los entornos cambiantes, pero tal vez no lo suficientemente rápido

Bueno, hay buenas noticias, y hay malas noticias. Este nuevo estudio ha encontrado que, por un lado, las mariposas se adaptan muy rápidamente a los entornos cambiantes a nivel genético, lo que les ayuda a sobrevivir a medida que los hábitats se eliminan al invadir los campos de los agricultores. Por otra parte, esa rápida adaptación en muchos casos puede no ser lo suficientemente rápida: la mariposa fritillary Glanville, a pesar de esta adaptación, se extinguió regionalmente en un archipiélago finlandés en la década de 1970.

La investigación, publicada recientemente en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias, examinó la composición genética de diferentes poblaciones de las especies de mariposas. Los genetistas utilizaron especímenes de museo de la población ahora extinta y los compararon con una población que fue reintroducida en una isla en el área hace 24 años. Ambas de estas poblaciones se encontraron en áreas de alta fragmentación, lo que significa que las subpoblaciones se mantienen mayormente separadas entre sí, ya sea porque el ecosistema local está naturalmente fragmentado o por la invasión del desarrollo humano. La fragmentación perjudica la diversidad genética de una especie al limitar el mestizaje, lo que a su vez hace que la mariposa sea menos resistente a las amenazas.

Lo que es interesante, sin embargo, es que ambas poblaciones de mariposas han evolucionado a nivel genético para compensar parcialmente el paisaje fragmentado. Los insectos con un genotipo asociado con la colonización de nuevos ambientes, por ejemplo, tenían más probabilidades de estar presentes en estas poblaciones. La colonia de mariposas recientemente introducida está naturalmente fragmentada en una red de 51 prados.

"Todas las poblaciones locales se han extinguido al menos una vez durante este período, y por lo tanto, la persistencia de la metapoblación se debe definitivamente a las recolonizaciones frecuentes que compensan las extinciones locales", escribieron los autores del estudio.

Pero para las mariposas del archipiélago, esta adaptación evolutiva no fue suficiente. La amenaza de invadir la agricultura acabó por completo con la mariposa fritillary Glanville por completo en esa área.

La cuestión de qué tan bien pueden adaptarse las especies a un entorno que cambia rápidamente es, por razones obvias, una importante. No se trata solo del cambio climático: la pérdida de hábitat también es un factor importante para las extinciones globales, ya que los humanos ocupan cada vez más espacio para las ciudades, la agricultura y la extracción de recursos.

Las mariposas pueden evolucionar en poco tiempo en respuesta a las condiciones cambiantes. Su vida útil, después de todo, es de aproximadamente un mes. Pero los mamíferos grandes como el oso polar evolucionarán más lentamente, ya que tienen menos descendencia y períodos mucho más largos entre generaciones, creando así ventanas más largas para que surjan mutaciones genéticas adaptativas.

La mayor esperanza del oso polar, entonces, es adaptar su comportamiento a las condiciones cambiantes al encontrar nuevos territorios y nuevas fuentes de alimentos.

La lección de la mariposa es que incluso una especie muy adaptable será vulnerable frente a un entorno que cambia rápidamente. Los científicos están de acuerdo en que ahora los humanos están causando el sexto gran evento de extinción que este planeta haya visto. Ese es un problema no solo para las mariposas y los osos polares, sino también para los humanos. Al igual que la mariposa sufre de una falta de diversidad genética dentro de la especie, los ecosistemas del planeta también se empobrecen por la disminución de la biodiversidad. Cuando eso sucede, los humanos pierden el acceso a las cosas que brindan los ecosistemas saludables: aire limpio, agua dulce y alimentos nutritivos.