¿Por qué algunos animales se extinguen en lugar de evolucionar?

Aunque dicen que "es imposible estar seguro de algo que no sea la muerte y los impuestos", un poco de engaño financiero puede hacer que no pague al contribuyente. Pero ninguna cantidad de trucos detendrá la inevitabilidad de la muerte. La muerte es el punto final ineludible de la vida.

Y esto es tan cierto para las especies como para los individuos. Las estimaciones sugieren que el 99,99 por ciento de todas las especies que han vivido están ahora extintas. Todas las especies que existen en la actualidad, incluidos los seres humanos, se extinguirán invariablemente en algún momento.

Los paleontólogos como yo sabemos que hay momentos clave en la historia de la Tierra cuando las tasas de extinción son altas. Por ejemplo, los investigadores han identificado las Extinciones en masa de los Cinco Grandes: las cinco veces en los últimos 500 millones de años aproximadamente, cuando más de las tres cuartas partes de las especies del planeta se han extinguido en el corto plazo. Desafortunadamente, ahora también estamos obteniendo una buena visión de primera mano de cómo se ve la extinción, con el rápido aumento de las tasas de extinción durante el último siglo.

Pero, ¿qué factores hacen que una especie sea más o menos vulnerable a la extinción? La tasa de extinción varía entre los diferentes grupos de animales y con el tiempo, por lo que claramente no todas las especies son igualmente susceptibles. Los científicos han hecho un gran trabajo documentando la extinción, pero determinar los procesos que causan la extinción ha resultado ser un poco más difícil.

¿Quién es más vulnerable a la extinción?

Al observar los ejemplos modernos, algunos puntos de inflexión que llevan a la extinción de una especie se vuelven obvios. Reducir el tamaño de la población es uno de esos factores. A medida que el número de individuos de una especie disminuye, puede llevar a una diversidad genética reducida y una mayor susceptibilidad a eventos catastróficos aleatorios. Si la población restante de una especie es lo suficientemente pequeña, un solo incendio forestal o incluso variaciones aleatorias en la proporción de sexos podrían, en última instancia, llevar a la extinción.

Las extinciones que se han producido en el pasado reciente reciben una gran atención, por ejemplo, la paloma dodo, tilacina o pasajera. Pero la gran mayoría de las extinciones ocurrieron mucho antes de la aparición de los humanos. El registro fósil es, por lo tanto, la principal fuente de datos sobre la extinción.

Cuando los paleontólogos consideran los fósiles en el contexto de lo que sabemos sobre ambientes pasados, comienza a surgir una imagen más clara de las causas de la extinción de las especies. Hasta la fecha, la probabilidad de extinción de una especie se ha relacionado con una serie de factores.

Ciertamente sabemos que los cambios en la temperatura son un elemento importante. Casi cada aumento o disminución importante de las temperaturas globales en la historia de la Tierra ha resultado en la extinción de una franja de diferentes organismos.

El tamaño del área geográfica que ocupa una especie también es crucial. Las especies que están ampliamente distribuidas tienen menos probabilidades de extinguirse que aquellas que ocupan un área pequeña o cuyo hábitat está inconexo.

También hay fenómenos aleatorios que causan la extinción. El meteorito responsable de la extinción de alrededor del 75 por ciento de la vida al final del Período Cretácico, incluidos los dinosaurios no avianos, es quizás el mejor ejemplo de esto. Este aspecto aleatorio de la extinción es la razón por la que algunos han argumentado que "la supervivencia de los más afortunados" puede ser una metáfora mejor para la historia de la vida que la "supervivencia de los más aptos".

Más recientemente, mis colegas y yo identificamos un componente fisiológico hasta la extinción. Encontramos que la tasa metabólica representativa para las especies de moluscos vivos y fósiles predice fuertemente la probabilidad de extinción. La tasa metabólica se define como la tasa promedio de consumo de energía y la asignación por individuos de esa especie. Las especies de moluscos con tasas metabólicas más altas tienen más probabilidades de extinguirse que aquellas con tasas más bajas.

Volviendo a la metáfora de "supervivencia de los más aptos / afortunados", este resultado sugiere que la "supervivencia de los más perezosos" puede aplicarse a veces. Las tasas metabólicas más altas se correlacionan con tasas de mortalidad más altas para individuos tanto en mamíferos como en moscas de la fruta, por lo que el metabolismo puede representar un control importante sobre la mortalidad a múltiples niveles biológicos. Debido a que la tasa metabólica está vinculada a una constelación de características que incluyen la tasa de crecimiento, el tiempo de madurez, la vida útil máxima y el tamaño máximo de la población, parece probable que la naturaleza de cualquiera o todos estos rasgos desempeñen un papel en la vulnerabilidad de una especie a la extinción..

Mucho más extinciones desconocidas

Por mucho que los científicos sepan acerca de los factores de extinción, todavía hay mucho que no sabemos.

Por ejemplo, una cierta proporción de especies se extingue independientemente de cualquier trastorno ambiental o biológico importante. Esto se llama la tasa de extinción de fondo. Debido a que los paleontólogos tienden a centrarse en las extinciones en masa, las tasas de extinción de fondo están mal definidas. ¿Cuánto o qué tan pequeña fluctúa esta tasa no se entiende bien? Y, en total, la mayoría de las extinciones probablemente entran en esta categoría.

Otro problema es determinar cuán importantes son las interacciones biológicas cambiantes para explicar la extinción. Por ejemplo, la extinción de una especie puede ocurrir cuando aumenta la abundancia de un depredador o un competidor, o cuando una especie de presa crucial se extingue. El registro fósil, sin embargo, rara vez captura este tipo de información.

Incluso la cantidad de especies que se han extinguido puede ser un enigma. Sabemos muy poco sobre la biodiversidad actual o pasada de los microorganismos, como las bacterias o las arqueas, y mucho menos los patrones de extinción de estos grupos.

Quizás el mayor error que podríamos cometer cuando se trata de evaluar y explicar la extinción sería adoptar un enfoque único para todos. La vulnerabilidad de una especie a la extinción varía con el tiempo, y diferentes grupos biológicos responden de manera diferente al cambio ambiental. Si bien los cambios importantes en el clima global han llevado a la extinción en algunos grupos biológicos, los mismos eventos han llevado a la aparición de muchas especies nuevas en otros.

Entonces, ¿qué tan vulnerable es una especie a la extinción debido a las actividades humanas o el cambio climático asociado a veces sigue siendo una pregunta abierta? Está claro que la tasa actual de extinción está aumentando muy por encima de lo que podría llamarse un nivel de fondo, y está en camino de ser la Sexta Extinción en Masa. La pregunta de cuán vulnerable puede ser la extinción de una especie, incluida la nuestra, es por lo tanto una pregunta que los científicos quieren responder rápidamente, si tenemos alguna posibilidad de conservar la biodiversidad futura.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation por Luke Strotz. Lee el artículo original aquí.