En el país de los dinosaurios de Canadá, los fósiles pertenecen al pueblo

Tengo un dinosaurio en mi bolsillo ahora mismo. No me pertenece, aunque no lo robé.

Ok, lo admito, no es un dinosaurio entero. Todo encaja dentro de mi puño cerrado. Hay una pequeña sección de material de la superficie del hueso, y el resto es médula esponjosa. Es pequeño, pero parece que proviene de un hueso mucho más grande de un animal grande. Probablemente sea un trozo de hueso que perteneció a un ornithischian desconocido que vivió en el período Cretácico tardío, no mucho antes de que casi todos se extinguieran.

Encontré el hueso en un sitio de excavación paleontológica al norte de Drumheller, Alberta, el corazón del país de los dinosaurios de Canadá. Aquí, en las escarpadas orillas del río Red Deer, los restos de un mundo perdido se están erosionando y viendo la luz del día por primera vez en 70 millones de años. El sitio es muy rico, hay piezas de dinosaurios en casi todas partes.

"Estamos mimados", dice François Therrien, curador de paleoecología de dinosaurios del Royal Tyrrell Museum y científico en jefe en la excavación. Los paleontólogos tienen poco interés en los fragmentos dispersos en la superficie, que retienen poca información sobre su origen y es poco probable que se conecten nuevamente a un esqueleto más grande. En vez de eso, concentran sus esfuerzos en la excavación de huesos que aún están pegados en la ladera, donde podría ser parte de un animal más completo que se esconde más profundo.

Pero solo porque los científicos no los quieren, no lo convierte en una opción gratuita para todos nosotros. Es casi imposible recoger legalmente un fósil y guardarlo en su bolsillo en Alberta. La provincia tiene entre las regulaciones más restrictivas para la recolección de fósiles en el mundo.

No se puede recolectar en parques públicos o áreas protegidas. Si estás en un terreno privado, debes tener el permiso del propietario para quitarle cualquier fósil. Solo se pueden recoger rocas sueltas de la superficie: todo lo que se haya quedado atascado en la roca, aunque solo sea un poco, debe dejarse solo.

Cumplí con estas condiciones. El sitio de excavación estaba en un rancho privado, y Therrien dio el visto bueno para guardar mi hallazgo. Aun así, técnicamente no me pertenece. De acuerdo con la ley, el fósil pertenece a la gente de Alberta, y solo lo mantengo en fideicomiso en su nombre. No puedo venderlo, no puedo alterarlo o convertirlo en joyería, y no puedo sacarlo de la provincia.

Las reglas son casi absurdamente socialistas, especialmente cuando se las compara con el sur de la frontera en Montana, donde la caza comercial de fósiles es tanto dinero como una gran controversia. La idea de que un pedazo de roca en mi bolsillo todavía debería estar sujeta a una regulación gubernamental tan intensa parece un poco tonta.

Pero los paleontólogos aquí, incluido Therrien, dicen que la ley funciona bien para reducir el conflicto sobre los huesos y para garantizar que los dinosaurios permanezcan cerca de sus hogares donde puedan beneficiar a la ciencia, los museos públicos y el turismo local.

Si me llevo mi hogar fósil conmigo, romperé la ley de Alberta y la robaré llevándola a la provincia vecina de Columbia Británica. Casi con certeza no habría ninguna consecuencia de esto, ya que nadie en la frontera no tripulada lo comprobará.

Lo que probablemente haré, sin embargo, es entregar el fósil a alguien que vive aquí antes de que me vaya. Solo me aseguraré de que sepan que no les pertenece a ellos, solo que lo tienen en la confianza pública durante algún tiempo.