Cómo la primera fiebre del oro creó la economía de fósiles de dinosaurios

A mediados del siglo XIX, miles de buscadores de oro se desplazaban hacia el oeste a través de América del Norte con la esperanza de hacerse ricos. Había oro en las colinas, pero no lo suficiente como para dar la vuelta, así que la mayoría se ponchó. Pero unos pocos de élite encontraron un éxito inesperado al hacer pivotar sus excavaciones, dragar y seleccionar nuevas empresas para buscar los huesos de reptiles gigantes. Debido a que la región de las Montañas Rocosas contenía muchas canteras ricas en fósiles, el auge del oro se convirtió en el auge del Apatosaurus y el auge del Allosaurus y el auge del Diplodocus. La carrera de dinosaurios estaba en marcha.

Los descubridores de estas canteras ricas en fósiles pueden haber estado asombrados, pero siempre estuvieron más motivados por el resultado final que por el progreso científico. Vinieron en busca de cosas para excavar y vender por dinero y eso es casi lo que encontraron. Lukas Rieppel, un historiador de la ciencia en la Universidad de Brown, estudia la historia temprana de la paleontología estadounidense, y ha rastreado las muchas similitudes entre los buscadores de oro y los cazadores de fósiles del salvaje oeste.

"Gran parte de la historia temprana de la paleontología está muy, muy relacionada con la historia de la minería, porque es a través de la minería que los fósiles a menudo se descubren", dice Rieppel. Inverso. ¿Qué debe hacer un buscador si se encuentra con un montón de huesos viejos en lugar de oro? Vende al mejor postor, por supuesto.

Pero el problema tanto con las minas de oro como con las canteras de dinosaurios es que es difícil decir qué hay en el suelo hasta que se haya desenterrado. Eso significa que el buscador, que normalmente no puede financiar la excavación por sí mismo, necesita que alguien los financie. Esas relaciones financieras pueden ser contenciosas cuando lo que está debajo de la suciedad es más suciedad. Recuerda esa escena en el episodio piloto de Cosa vieja ¿En qué Al Swearengen conspira para engañar al rico chico de la ciudad Brom Garrett para que compre un reclamo de oro, que se cree que no vale nada? Ese es este proceso, en acción. En el mejor de los casos, el intercambio se caracteriza por la desconfianza y la manipulación. En el peor de los casos, trampas y engaños. Y esos eran prácticamente los pilares gemelos del auge de los dinosaurios.

Rieppel ha escrito sobre algunos de los primeros hallazgos de fósiles estadounidenses y las largas y prolongadas negociaciones que siguieron. "En los Estados Unidos, cuando las personas comienzan a encontrar dinosaurios en la década de 1870 y en los 80, casi de inmediato se convierten en una sensación pública", dice. "Y los que realmente causaron un gran revuelo son los que se encuentran en el oeste americano".

La paleontología estadounidense realmente despegó en 1877, cuando se descubrieron tres depósitos principales de fósiles de vertebrados en diferentes regiones. Los fósiles de repente se convirtieron en una mercancía.

Los buscadores de los fósiles, sin embargo, estaban en una pequeña desventaja, ya que en realidad solo había dos personas con los medios e intereses para comprar los huesos, los rivales paleontológicos amargos Othniel Charles Marsh y Edward Drinker Cope. Rieppel describe una larga correspondencia entre Marsh y William Harlow Reed, quien descubrió la increíble reserva de fósiles en Como Bluff, Wyoming. Reed cometió algunos errores en las negociaciones, que duraron más de un año, incluido el envío de muestras clave a Marsh antes de firmar un contrato. (A diferencia del oro, los primeros huesos que extraes de una cantera son significativamente más valiosos que los huesos subsiguientes del mismo tipo). Reed finalmente se estableció y aceptó conceder a Marsh los derechos sobre el contenido de la cantera a cambio de un salario mensual para continuar excavando. Los huesos y enviándolos a lo largo.

Al igual que ha habido múltiples oleadas de oro provocadas por nuevos y emocionantes hallazgos, también ha habido olas de interés en la caza de dinosaurios. Después de esa primera carrera, comenzó una nueva ola de interés a principios del siglo 20, cuando los filántropos comenzaron a financiar grandes museos de historia natural que compitieron por las mejores colecciones de fósiles. Aún más recientemente, la venta de un tirano-saurio Rex nombrada Sue por $ 8.4 millones en 1997, revivió el interés en la caza comercial de fósiles, especialmente en áreas de China y Mongolia, donde se sigue encontrando una gran cantidad de fósiles extraordinariamente bien conservados.

Mientras que los fósiles han sido tratados durante mucho tiempo como cualquier otro producto extraído del suelo, no todos están contentos con eso. "Es un tema muy controvertido: la idea de que usted puede comprar y vender no solo fósiles, sino cualquier tipo de espécimen científico", dice Rieppel. "Algo sobre la ciencia y el dinero, o la ciencia y el comercio, o la ciencia y el capitalismo, parece que hay algún tipo de tensión allí".

Las exportaciones comerciales de fósiles en realidad están prohibidas por completo en muchos países, incluidos China y Mongolia, lo cual es irónico dado que gran parte del comercio se origina en esos países. "Está claro que es ilegal que estén allí, pero esas leyes no parecen haber tenido demasiado efecto para frenar el comercio internacional de fósiles", dice Rieppel.

El problema de permitir un comercio de fósiles comerciales es que los fósiles más espectaculares obtendrán precios enormes, y las instituciones de investigación simplemente no pueden competir con los coleccionistas multimillonarios del mundo. Una vez que un dinosaurio pertenece a alguien, está esencialmente fuera del alcance científico: muchas revistas de paleontología no aceptarán artículos sobre especímenes que se encuentran bajo control privado, ya que la capacidad de otros investigadores para regresar y verificar resultados, o basarse en trabajos anteriores, es una Principio fundamental del proceso científico.

Pero los cazadores de fósiles comerciales argumentarán que su trabajo es bueno para la ciencia: ponerle un precio a los fósiles significa que hay más personas que buscan fósiles. Y cuanto más rápido se encuentran los fósiles, menos se pierden por la erosión.

"En lo que se refiere al debate se trata realmente de valores", dice Rieppel. "Es realmente un debate sobre si el capitalismo y la ciencia son incompatibles entre sí, o si realmente pueden trabajar juntos".

Tal vez haya un medio feliz, donde los cazadores de fósiles pueden ganarse la vida con la mayoría de sus hallazgos, pero se ven obligados a entregar especímenes que son de particular interés científico en una confianza pública. Pero por ahora, la comunidad científica se ha negado a prohibir el comercio de fósiles comerciales, y es poco probable que eso cambie dramáticamente en el futuro.

Aunque, la prohibición y la Guerra contra las drogas han demostrado ser una buena evidencia de que hacer algo que la gente valora como ilegal no lo hará desaparecer. Y una rápida búsqueda en eBay mostrará que esto también es cierto para los fósiles chinos y mongoles. Si está buscando tener en sus manos su propia historia de dinosaurios, tenga cuidado con los vendedores de aceite de serpiente, al igual que en los viejos tiempos del Salvaje Oeste, siempre habrá Swearengens del mundo buscando ganar dinero rápidamente. engañoso engañoso