Todos los dinosaurios grandes fueron pequeños una vez. De los huevos del tamaño de las pelotas de baloncesto crecieron gigantes de 100 toneladas. Pero, ¿cómo pasaron de ser tan pequeños a tan grandes? Los científicos están buscando pistas entre los fósiles que tienen muchos millones de años, y esta semana están un poco más cerca de resolver algunos de los grandes (y pequeños) misterios.
Un nuevo estudio describe los restos de un titanosaurio bebé raro, la clase más grande de dinosaurios que haya vagado por el planeta. Cuando murió, el bebé pesaba alrededor de 90 libras y medía aproximadamente un pie de altura en la cadera. Había salido de un huevo tal vez seis semanas antes, con un peso de alrededor de 7.5 libras. El descubrimiento responde a muchas preguntas sobre cómo los dinosaurios crecieron a partir de huevos relativamente pequeños, pero el mayor misterio aquí es por qué hubo preguntas en primer lugar. ¿Por qué los fósiles de dinosaurios bebés son tan raros? Una hembra adulta probablemente habría puesto cientos de huevos en su vida; de estos, tal vez dos sobrevivirían el tiempo suficiente para reproducirse, asumiendo una población general estable. Eso significa que los bebés de dinosaurios, la población de un mundo jurásico, maltusiano, habrían muerto todo el tiempo.
La respuesta probablemente se encuentra en la forma en que murieron los dinosaurios. Los huevos de dinosaurio son raros porque eclosionaron y se rompieron o se comieron y se rompieron. Sería un evento extraño que enterraría un nido de huevos en el lodo, intacto para su conservación y fosilización. Del mismo modo, la mayoría de los dinosaurios bebés que murieron antes de la edad adulta probablemente fueron capturados por los depredadores. En lugar de dejar un esqueleto completo, el bebé se reduciría a una pila de huesos rotos, dispersos, difíciles de identificar y volver a juntar.
Pero también hay esto: cuando estás buscando gigantes de varias toneladas, los huesos de crías más pequeñas pueden pasar desapercibidos fácilmente. Y eso es exactamente lo que sucedió en el caso del Rapetosaurio en cuestión. La paleontóloga Kristina Curry Rogers ha estado estudiando la especie, un titanosaurio de tamaño moderado que se encuentra en lo que hoy es Madagascar, desde 2001. No fue hasta que ella excavó una colección de huesos más pequeños, que se suponía que pertenecían a tortugas y cocodrilos. que se dio cuenta de que muchos de ellos parecían ser versiones en miniatura de las del padre Rapetosaurus.
El registro fósil está sesgado hacia los grandes en más formas que uno. Los huesos más grandes son más duraderos y, por lo tanto, se conservan más fácilmente. Se adhieren a las rocas por más tiempo antes de ser arrastrados por la erosión, y son más fáciles de detectar. Los humanos también buscan a los más grandes, ya sea porque capturan nuestra imaginación o consiguen precios más altos en los mercados de fósiles. Pero los pequeños compartirán muchos secretos con aquellos que estén dispuestos a esforzarse por buscarlos. Este bebé Rapetosaurus, por ejemplo, nos dice mucho acerca de cómo los dinosaurios más grandes crecieron para ser tan grandes. Los huesos de los dinosaurios jóvenes tienen una proporción muy similar a la de los adultos, lo que indica que es probable que pueda caminar y alimentarse de forma independiente justo después del nacimiento.
Esto tiene sentido. Es difícil imaginar a una bestia del tamaño de un camión de bomberos criando a una criatura del tamaño de un humano recién nacido. (Los elefantes pueden caminar el primer día). También es diferente de lo que se ha visto en otras especies de dinosaurios, que parecen haber sido padres atentos. El Rapetosaurus también creció rápido, duplicando su tamaño tres veces en tan solo un par de meses (imagine un bebé humano que pesa 90 libras a los dos meses de edad). Crecer rápidamente fue probablemente su principal defensa contra los depredadores: una carrera contra el tiempo para ser lo suficientemente grande como para defenderse antes de que se los coman.
Los investigadores sugieren que este bebé de dinosaurio en particular probablemente murió de inanición en Madagascar debido a la sequía. Este puede haber sido el destino de algunos de sus hermanos y hermanas dinosaurios, también. Es posible que sus pequeños esqueletos aún estén ahí fuera, esperando a que se hagan un descubrimiento científico, esperando que algún humano se dé cuenta de lo que ha estado frente a ellos todo el tiempo.
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