El antiguo barro revela una explicación del colapso repentino del Imperio Maya

Durante sus 3,000 años de dominio sobre Mesoamérica, los mayas construyeron estructuras arquitectónicas elaboradas y desarrollaron una sociedad sofisticada y tecnológicamente progresiva. Pero inmediatamente después de alcanzar la cima de sus poderes en toda la Península de Yucatán, el Imperio Maya se derrumbó y se derrumbó en solo 150 años. Las razones de su repentina desaparición siguen siendo un misterio, pero en un nuevo Ciencia estudio, los científicos encuentran pistas enterradas profundamente en el lodo del lago Chichancanab.

La deforestación, la superpoblación y la extrema sequía han sido propuestas como la razón del colapso del imperio. El más probable de ellos, sostienen los científicos de la Universidad de Cambridge y la Universidad de Florida en el nuevo estudio, es la sequía. La evidencia que reunieron en los sedimentos fangosos que subyacen en el lago Chichancanab, que una vez fue parte del imperio, pone de relieve el poder devastador de una sequía en una población.

Los núcleos de sedimentos que los científicos desenterraron de las profundidades del lago son como una máquina del tiempo, que permiten vislumbrar cómo se ven los ambientes pasados. En el estudio, el equipo analizó específicamente el yeso precipitado, un mineral blando que incorpora isótopos de oxígeno e hidrógeno de las moléculas de agua en su estructura cristalina. Mirarlo fue como mirar el agua fósil, y en este caso, mostró que el área que rodea el lago había pasado por períodos extremadamente áridos. Durante los períodos de sequía, se evaporan mayores cantidades de agua, por lo que una mayor proporción de isótopos más ligeros en el yeso indica un período de sequía.

El equipo determinó que entre los años 800 y 1,000, la precipitación anual en las tierras bajas mayas disminuyó en un 50% en promedio y hasta un 70% en condiciones de máxima sequía. Esto significa que la lluvia en esta región esencialmente se detuvo casi al mismo tiempo que las ciudades-estado del imperio fueron abandonadas.

Hoy en día, la sequía sigue agravando a las sociedades. La sequía de los Estados Unidos causa pérdidas anuales cercanas a los $ 9 mil millones, y el medio ambiente es cada vez más incapaz de recuperarse. En 2017, un estudio de la NASA mostró que los ecosistemas terrestres se están demorando cada vez más en recuperarse de las sequías en el siglo 20, afirmando que "la recuperación incompleta de la sequía puede convertirse en la nueva normalidad en algunas áreas". El impacto del cambio climático, afirman algunos científicos, podría Inducir “mega-sequías” de varias décadas.

Sin embargo, las sequías de hoy en día no necesariamente explican el colapso de nuestra propia sociedad, dice Andrew Plantinga, Ph.D., quien no participó en el estudio. Platinga, profesora de economía y política de recursos naturales en la Universidad de California en Santa Bárbara, dice que hoy "tenemos muchas formas de mitigar la escasez de agua que no habría estado disponible para las civilizaciones antiguas". Las sociedades modernas pueden bombear agua desde grandes profundidades, muévalo a grandes distancias y haga que el agua sea potable con tecnologías como la desalinización. Podemos sobrevivir, pero tendrá un costo.

"Si bien tenemos un gran potencial de adaptación a la escasez de agua, la adaptación tiene un costo, y es posible que veamos que estos costos aumentan si las sequías se agravan con el cambio climático", dice Plantinga. "Si bien los humanos se adaptarán a la escasez de agua durante muchas generaciones, pueden vivir en un mundo menos hospitalario y con más recursos".