El estudio del cerebro del antiguo "pájaro elefante" revela pistas sobre el viejo Madagascar

Lo que los humanos no saben sobre el enorme pájaro elefante podría llenar un libro. E incluso lo que sabemos podría necesitar una revisión seria.

Nueva información publicada en el Actas de la Royal Society B Toma lo poco que sabemos y lo pone de cabeza. El registro fósil ya ha establecido que estas criaturas extintas tenían 10 pies de altura y vivían junto a los humanos. Ahora sabemos que estaban haciendo todo eso mientras prácticamente estaban ciegos y vivían en la oscuridad.

Según un estudio de reconstrucción cerebral publicado el martes, es justo decir que el ave elefante gigante no era tan diferente del ave kiwi de 18 pulgadas de altura que aún vive. El kiwi es el pariente vivo más cercano del ave elefante, y también es no volador, casi ciego y nocturno. Se trata de dónde termina el parecido, pero el simple hecho de saber la similitud llena un vacío crucial en el conocimiento.

"Son criaturas realmente locas"

Chris Torres, un Ph.D. El candidato de la Universidad de Texas en Austin y autor principal de este estudio, dice Inverso mientras que estas aves solo se extinguieron en el último milenio y coexistieron con los humanos en Madagascar durante más de 9,000 años, su biología ha sido poco conocida.

"Son criaturas verdaderamente locas", dice Torres. "Estudiar la biología de las aves elefantes es crucial para ayudarnos a entender cosas como la vida de las aves gigantes que ya no existen, el antiguo ecosistema malgache y la evolución del grupo más amplio que incluye aves elefantes y avestruces., kiwi, y familiares ".

Incluso dentro de la familia conocida como aves elefantes, había una diversidad significativa: tres géneros de aves elefantes, que comprenden cuatro especies diferentes de la aviar gigante. A través del uso de datos de imágenes de TC de cráneos de aves elefantes, los científicos reconstruyeron digitalmente los cerebros de dos de estas especies, Aepryonis maximus y Aepryonis hildebrandti. Luego compararon estas reconstrucciones, llamadas endocast, con otro Endocasts basados ​​en los cráneos de parientes cercanos al pájaro elefante, como el pájaro kiwi.

Las calaveras de los pájaros son un poco diferentes a las de los humanos: su estructura ósea está fuertemente envuelta alrededor del cerebro, y cada curva y curva corresponde a una estructura cerebral diferente. Debido a esta peculiaridad de la naturaleza, Torres y sus colegas pudieron determinar que el lóbulo óptico del ave elefante era bastante pequeño.

Esto sorprendió a los investigadores porque el lóbulo óptico es una de las regiones más importantes del cerebro de un ave para procesar información visual. Nadie había sospechado nunca que los pájaros elefantes fueran nocturnos, sin embargo, aquí había un pequeño lóbulo óptico; un indicador de que esta criatura de 1,000 libras era algo que los humanos antiguos habrían encontrado en la oscuridad de los bosques primitivos.

"Notamos que, entre las aves vivas, los lóbulos ópticos eran muy pequeños en especies que no tienen vuelo y son nocturnos, como el kiwi y el kakapo", dice Torres. "Por lo tanto, suponemos que los pájaros elefantes, que obviamente no tenían vuelo, también eran nocturnos".

Pero un pequeño lóbulo óptico no solo sugiere que estas aves fueran nocturnas, sino que también indica que pueden haber sido ciegas. El lóbulo óptico es una característica externa del cerebro que desempeña un papel importante en la vía visual tectofugal, la dominante de las dos vías visuales principales en las aves. Como señaló Torres, la reducción extrema de los lóbulos ópticos es algo que solo se ha observado en aves nocturnas, que no vuelan, como el kiwi y el kakapo. Las aves nocturnas que vuelan, mientras tanto, tienen un sistema visual muy sensible que les permite navegar en condiciones de poca luz.

Lo que tiene sentido: si eres un búho volando por el bosque, necesitas poder ver. Sin embargo, las aves que no vuelan en las islas no necesariamente tienen que ver porque los elementos ambientales han impulsado una evolución alternativa donde otros sentidos han sido priorizados. En 2017, los científicos descubrieron que algunas aves kiwi no son solo parcialmente ciegas, son enteramente Ciegos, y parecen estar perfectamente bien. Sobreviven usando sus sentidos del tacto, el olfato y el oído, algo que el ave elefante también podría haber hecho.

La pregunta que queda es la siguiente: ¿qué elementos ambientales llevaron al ave elefante a ser ciega y nocturna? Un estilo de vida nocturno es normalmente una respuesta evolutiva que ocurre cuando es demasiado peligroso salir durante el día o cuando lo que quieres comer solo sale de noche. Pero, curiosamente, los pájaros elefantes eran herbívoros sin depredadores naturales. Torres dice que los científicos todavía no han identificado la respuesta, pero especula que al menos dos factores podrían estar en juego.

"Primero, las aves elefantes probablemente heredaron cierto grado de nocturnidad del ancestro que compartieron con el kiwi", explica. "En segundo lugar, la competencia entre especies puede haber causado que algunas especies continúen más allá de la ruta evolutiva nocturna que otras".

Las aves elefantes también podrían haber confiado en sus vidas nocturnas para evitar el molesto problema de los humanos. Torres dice que aunque esta explicación es menos probable que las otras, todavía es posible que ser nocturnos al menos les ayude a evitar a los cazadores por un hechizo que les salve la vida.

Resumen:

Las aves elefantes malgaches recientemente extinguidas (Palaeognathae, Aepyornithiformes) incluyeron las aves más grandes que jamás hayan existido. La neuroanatomía de aves de elefante está poco estudiada, pero puede arrojar luz sobre el estilo de vida de estas enigmáticas aves. Los estudios paleoneurológicos pueden proporcionar pistas sobre las ecologías y los comportamientos de las aves extintas porque la forma del cerebro aviar se correlaciona con la función neurológica. Reconstruimos digitalmente endocast de dos especies de aves elefantes, Aepyornis maximus y * A. hildebrandti, y compárelos con los representantes de todos los principales linajes paleognáticos existentes y recientemente extintos. Entre los paleognatos, encontramos grandes bulbos olfativos en taxones que generalmente ocupan ambientes boscosos donde es probable que las indicaciones visuales utilizadas en el forrajeo sean limitadas. Detectamos la variación en el tamaño del bulbo olfativo entre las especies de aves elefantes, posiblemente indicando una variación interespecífica en el hábitat. Las aves elefantes exhibieron lóbulos ópticos extremadamente reducidos, una condición también observada en el kiwi nocturno. El kiwi, el taxón hermano de las aves elefantes, ha reemplazado efectivamente sus sistemas visuales con sistemas olfativos, somatosensoriales y auditivos muy desarrollados para la alimentación. Interpretamos estos resultados como evidencia de la nocturnidad entre las aves elefantes. La visión fue probablemente sin énfasis en el antepasado de los pájaros elefantes y el kiwi. Estos resultados muestran una tendencia no informada previamente hacia la disminución de la capacidad visual, aparentemente exclusiva de los taxones nocturnos no voladores, endémicos de las islas depredador-deprupador.