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Si la innovación de la batería fuera un cóctel, el ión de litio sería el que absorbería todo el oxígeno de la habitación, contaría demasiadas bromas y apenas dejaría que nadie dijera nada. Naturalmente, Tesla no juega un papel importante en esto, ya que utiliza baterías de iones de litio en sus autos y en proyectos como el Hornsdale Power Reserve, un esfuerzo para construir la batería de iones de litio más grande del mundo en Australia Occidental.
Pero el dominio de la variedad de baterías se remonta mucho más allá, a principios de la década de 1990, cuando Sony los comercializó y comenzó a colocarlos en dispositivos portátiles. Desde entonces, las compañías han invertido tiempo, dinero e investigaciones para mejorar las baterías de iones de litio, y ahora alimentan todo, desde teléfonos inteligentes hasta automóviles.
Pero estas baterías de iones de litio tampoco son perfectas, explica Shirley Meng, profesora de nano-ingeniería en la Universidad de California en San Diego. Son caros, por una parte, y requieren el uso de cobalto, que a veces puede ser un mineral de conflicto. Junto con sus colegas, Meng recientemente comenzó a estudiar la cuestión de si nuestro encaprichamiento con el ion litio podría estar eclipsando otras áreas más prometedoras de investigación de baterías, por ejemplo, baterías hechas de sodio.
"A principios de la década de 1960, muchos investigadores trabajaron con baterías de iones de sodio", dice Meng. Inverso. "La razón por la que no despegó es que el ion litio tiene un voltaje muy alto y es muy bueno para los transistores, por lo que los teléfonos inteligentes. Entonces, el voltaje del sodio es … inherentemente más bajo que el del litio. Así que hay un período de 10 años sin investigación sobre baterías de sodio ".
¿Por qué hacer pilas de sal?
¿La razón principal por la que la perspectiva de las baterías de iones de sodio es tan emocionante? La sal es muy abundante, lo que significa que las baterías de iones de sodio serían, en teoría, bastante baratas. Una sola milla cuadrada del océano contiene aproximadamente 120 millones de toneladas de cloruro de sodio. Meng dice que esto significa que su precio mínimo teórico por kilovatio hora es en realidad más bajo que el de litio.
"Se ha proyectado que el punto de costo para el sodio es de 60 dólares por kilovatio / hora a 80", dice Meng. "Tan cerca de la mitad que el litio".
Gracias a una nueva beca de investigación de la National Science Foundation, Meng podrá investigar si estas proyecciones son realmente factibles y lo que se necesitará para que las baterías de iones de sodio sean una fuente de energía viable. En resumen, dos cosas realmente tienen que suceder. La primera es que necesitamos entender mejor la química de las baterías de ión sodio. La segunda es que los dispositivos en su conjunto necesitan ser más eficientes.
"Hemos estado hablando de la electrónica de baja potencia durante mucho tiempo", explica. "No hay ninguna razón por la que, en estos días, los transistores deban ser tan altos de voltaje".
La electrónica de bajo consumo, junto con una mejor comprensión de cómo funcionan realmente las baterías de iones de sodio, podría ser suficiente para ayudar a que el ión de sodio supere los obstáculos económicos que enfrentan ahora, y les ayude a afianzarse en el sector privado. Varias empresas ya lo han intentado, entre las que destaca el Aquion respaldado por Bill Gates, que recaudó $ 190 millones en capital de riesgo y deuda solo para quebrar en 2017, según un informe. GreenTechMedia Informe de la época.
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