¿La caída libre de Luke Aikins le dio a la NASA un nuevo método para aterrizar astronautas?

A estas alturas, es probable que haya visto u oído hablar de un paracaidista profesional, Luke Aikins, que se convirtió en el primer hombre en saltar en paracaídas y aterrizar de forma segura en el suelo sin paracaídas (y el segundo en hacerlo sin un paracaídas o traje de alas).

Aikins cayó desde 25,000 pies de altura, cayendo en picado durante dos minutos completos antes de aterrizar cuidadosamente sobre su espalda en una red de 100 por 100 pies hecha de fibra Spectra situada a 200 pies sobre el suelo en el medio del desierto de California. Incluso después de lograr alejarse del aterrizaje sin un rasguño, Aikins expresó su pesar por haber aterrizado a unos 20 pies del centro de la red.

El logro de Aikins nos hace preguntarnos acerca de esta red: Específicamente, ¿podría la red ayudar a los astronautas a regresar a la Tierra?

La respuesta corta es no, al menos no en la forma en que actualmente realizamos viajes espaciales. Para decirlo suavemente, conseguir que un astronauta vuelva a la Tierra es realmente diferente.

Aikins, que tiene más de 18,000 saltos en paracaídas en su cinturón y ha realizado paracaidismo desde que tenía 16 años, saltó a una altura de 25,000 pies, que se encuentra aproximadamente a 4.7 millas sobre el nivel del suelo. La mayoría de los paracaidistas en realidad saltan a la mitad de esa altura, aproximadamente 13,000 pies. El aire más delgado significaba que Aikins necesitaba usar una máscara de oxígeno para funcionar hasta que se redujo a aproximadamente 18,000 pies.

En ese momento, Aikins comenzó a girar para apuntar hacia el centro de la red, guiado por GPS y luces de señal. Antes de golpear la red, volcó su cuerpo sobre la espalda para aliviar la fuerza del aterrizaje, es decir, permitir que sus extremidades y la espalda se plieguen para poder deslizarse más fácilmente en la red a medida que desaceleraba su caída a una velocidad segura. Los Aikins llegaron a la red a aproximadamente 120 mph, probablemente alcanzando una velocidad máxima de 150 mph.

Eso puede parecer un detalle menor, pero el aspecto de la velocidad aquí es realmente clave. Los paracaidistas usan paracaídas para reducir la velocidad, pero la rampa debe soltarse en el momento en que idealmente puede proporcionar suficiente tiempo y distancia para reducir la velocidad del cuerpo. La red debe construirse y colocarse de manera que no solo atrape a un individuo sino que también le dé suficiente holgura para reducir la velocidad del cuerpo, por lo tanto, la red debe estar enfriándose en la elevación de 200 pies.

De hecho, la fuerza del aterrizaje fue la mayor preocupación para Aikins. Inicialmente se le pidió que usara un paracaídas de respaldo para el truco, pero le preocupaba que eso le agregara más peso a su cuerpo. A mitad del cielo, Aikins decidió que no iba a usar el paracaídas, y el requisito se eliminó prácticamente en el último minuto.

Así que volvamos a nuestra pregunta original: ¿Qué pasa con los aterrizajes de astronautas? Bueno, recordemos que los astronautas están llegando a la Tierra desde lo alto, por lo que es un poco más peligroso. No puedes volver a la Tierra desde el espacio en una sola pieza sin un escudo térmico. Te desintegrarás. Fin de la historia.

Pero hagamos un experimento mental por un momento en el que la NASA encontró una manera de solucionar esto: tal vez construyeron un traje espacial que pueda soportar el calor, o tal vez encontraron una manera de dejar a los humanos fuera de la estratosfera. Técnicamente, tenemos un ejemplo de este tipo: el salto de 2012 de Felix Baumgartner desde 23 millas en el aire (en la estratosfera).

Cada objeto en caída libre hacia la Tierra no acelerará simplemente hasta el infinito: alcanzará una velocidad máxima y se detendrá allí hasta que la resistencia del aire la frene. Lo que determina esta velocidad terminal incluye una tonelada de diferentes factores, pero si estamos comparando el cuerpo humano promedio, las velocidades terminales son aproximadamente las mismas desde cualquier altura. Los paracaidistas tienden a alcanzar una velocidad máxima de aproximadamente 150 mph, y, debido a que el aire más cercano a la superficie es más denso, por lo general disminuye la velocidad de 100 a 120 mph, sin importar si se encuentra a 13,000 pies o 25,000 pies.

Solo un recordatorio de que la velocidad máxima de Baumgartner fue de 834 mph; Rompió la barrera de sonido de la maldita. Al igual que otros paracaidistas, la resistencia del aire lo frenó cuando hizo su descenso, pero no está del todo claro cuál habría sido su velocidad terminal (Baumgartner abrió su rampa a unos 8.200 pies).

Verás, Baumgartner llevaba un traje de presión especialmente diseñado para mantenerlo seguro y oxigenado a una altitud inicial tan alta. Este tipo de traje también fue diseñado para protegerlo de la resistencia del aire y evitar que destruya sus partes exteriores e interiores de las fuerzas G. En resumen, es un equipo de trabajo pesado, y habría agregado un peso considerable a su cuerpo, por lo que su velocidad terminal habría sido significativamente Más alto que Aikins y se dirigió al suelo.

El Spectra de Aikins es un material genial, pero ciertamente no está diseñado para manejar un aterrizaje como el de Baumgartner.

Además, Baumgartner solo venía de la estratosfera. Un escudo térmico protegía al astronauta que se desplazaba desde el espacio y llevaba puesto algo. mucho más durable. Mientras viaja a velocidades aún más altas, tendría que encontrar una manera de apuntar a la red, y navegar no es exactamente algo fácil de hacer cuando acabas de romper la barrera del sonido.

¿Podría la NASA o algunos otros desarrollar una red que podría traer a los astronautas de manera segura? Tal vez, pero salvo el hecho de que es imposible en este momento, es increíblemente dudoso que lo hicieran si pudieran. Si un astronauta no estuviera equipado con un traje espacial de protección contra el calor (y un traje como ese prácticamente desafía todo lo que sabemos sobre el diseño del traje espacial), entonces tendríamos que encontrar una manera de llevar a los astronautas a una capa interna de la atmósfera. antes de dejarlos ir Las naves espaciales en el aire no pueden volver al espacio a menos que ya posean un poderoso cohete, lo que anula cualquier razón por la cual una red de aterrizaje se construiría en primer lugar. Es mejor que el astronauta simplemente suba el auto en una nave espacial hasta que aterrice, ¿verdad?

Es extraño decirlo, pero una mejor idea para traer de regreso a los astronautas a la Tierra sería un elevador espacial. Y ese Ya es una idea loca.