¿Por qué la Misión de Redirección de Asteroides de la NASA es Crítica para el Viaje de la Humanidad a Marte?

El administrador de la NASA, Charles Bolden, dijo el miércoles que la próxima Misión de redirección de asteroides es "un paso importante para nosotros en el viaje a Marte". Como uno de los proyectos más ambiciosos jamás concebidos por la agencia, la misión, ARM, será "una oportunidad para nosotros". "Sentarse en el campo de pruebas" para obtener botas humanas en el planeta rojo, dijo Bolden. En muchos sentidos, es una prueba para futuras misiones a Marte. Pero también es una misión bastante emocionante por sí misma.

Bolden fue acompañado por John P. Holdren, asistente del presidente de ciencia y tecnología, y la directora del programa ARM, Michele Gates, para una discusión en vivo en el Centro de Vuelo Espacial Goddard en Greenbelt, Maryland.

Cómo funciona la misión de redirección de asteroides

En resumen, una nave espacial robótica se dirigirá a un asteroide cercano y, por primera vez, utilizará la propulsión solar-eléctrica para aterrizar en la superficie de un asteroide. Luego recogerá una roca de varias toneladas, regresará al espacio y usará la nueva masa y la influencia gravitatoria para desviar el asteroide. Eventualmente, dentro de diez años, los astronautas se reunirán con la nave espacial, tomarán muestras de la roca de asteroides y devolverán las muestras a la Tierra para su análisis. ARM "nos dará la oportunidad de hacer algunas de las cosas que esperamos que tengamos que hacer en el entorno de Marte", dijo Bolden.

El asteroide de la NASA está tratando de enviar la nave espacial ARM a carbono, que contiene "compuestos de la formación temprana del sistema solar", dijo Gates. La NASA estima que se trata de un 20 por ciento de agua y, por supuesto, nunca se ha visitado antes. Al extraer materiales del asteroide, los científicos esperan obtener más información sobre los orígenes de la vida en el universo.

Además, toda la misión será como un paso pequeño para probar las operaciones relevantes para la extracción de asteroides. ARM nos permitirá aprender "cómo explotar asteroides comercialmente", dijo Gates.

Protegiendo la Tierra de los Asteroides

Por último, al redirigir una gran roca cósmica, entenderemos mejor cómo redirigir asteroides peligrosos, que podrían amenazar nuestra existencia si alguna vez se dirigen hacia la Tierra. Mejorará "las capacidades que posiblemente necesitemos para desviar un asteroide en un curso de colisión con la Tierra", explicó Gates.

"Tenemos que ser más inteligentes que los dinosaurios", dijo Holdren.

Asteroides: el descanso se detiene en el viaje a Marte

Pero podría decirse que el aspecto más emocionante de ARM es cómo estimulará nuestras eventuales misiones a Marte. ARM requerirá operaciones humanas en el espacio cislunar. A diferencia de las misiones actuales, que son "dependientes de la Tierra" y, por lo tanto, fáciles de solucionar, reabastecer y embarcar en rescates, la misión de asteroides y las futuras misiones a Marte "estirarán nuestras capacidades", dijo Bolden. Los astronautas y las naves espaciales estarán, como mínimo, a un par de días de distancia de la Tierra, lo que significa que la NASA debe descubrir nuevas formas de resolver problemas, reabastecer a las tripulaciones, etc. Holdren explicó que demostrar que nuestra capacidad para realizar operaciones humanas en el espacio cislunar es el "paso más importante en la misión a Marte".

Según Bolden, estas operaciones cislunares se llevarán a cabo en los años 2020. En la década de 2030, espera que la NASA pase a la fase independiente de la Tierra, donde las operaciones de Marte finalmente se enfocarán directamente en el planeta rojo. Esto requerirá que la NASA "desarrolle nuevas técnicas", dijo, por lo que ARM es ideal para viajes interplanetarios.

Para empezar, estas largas misiones significan que los astronautas deben llevar suministros, fabricar suministros en el camino y esperar su llegada a Marte y llevarlos allí (hasta la Matt Damon en El marciano). Los humanos necesitarán trabajar mano a mano con robots en la superficie del planeta. La nueva tecnología de propulsión solar-eléctrica será crucial para hacer que el viaje sea sostenible.

Bolden espera que la NASA trabaje en conjunto con empresas privadas y académicas (como SpaceX y Blue Origin, por ejemplo) para superar estos y otros desafíos.

ARM probará las habilidades propias de la NASA en cada uno de esos reinos. La NASA deberá demostrar primero que su tecnología (naves espaciales propulsadas por energía solar, robots, etc.) funcionará, y luego entrenará a los astronautas para completar las tareas necesarias en el espacio cislunar.

Los humanos han estado soñando con ir a Marte durante siglos, dijo Bolden, y ahora es por fin posible. "Algunos de nosotros podemos saborearlo", bromeó. Aún así, la NASA no es precipitada: la agencia tiene un plan detallado, y cada punto de control nos acercará de manera figurativa, si no literalmente, a Marte. "Todo lo que hacemos está planeado de manera gradual", dijo.

Holdren explicó que el presidente Barack Obama está emocionado con la misión, en gran parte porque marca muchas cajas importantes y monumentales. "Creemos que esta misión reúne tantos hilos de lo que debemos estar haciendo en el camino a Marte", dijo Holdren.

La nave espacial robótica está programada para ser lanzada a fines de esta década. La visita humana a la roca lunar ocurrirá dentro de una década a partir de ahora, y las misiones a Marte deberían tomar vuelo en la década de 2030. Si bien no sería prudente contener la respiración, puede estar seguro de que, con la ayuda de la NASA, Marte está llegando.