Adolescente de Zimbabwe ilumina las casas rurales con electricidad a partir de residuos domésticos

No hay mucho que hacer por la noche en las zonas rurales de Zimbabwe, donde Macdonald Chirara, estudiante de secundaria, visita a su abuela durante las vacaciones. Si bien un niño de la ciudad puede ver Netflix o leer una novela a la luz de la lámpara, eso simplemente no es una opción en esas comunidades remotas. Chirara, cuya invención de un digestor de biogás alimentado de forma sostenible ha tomado por asalto a la comunidad de la feria científica mundial, dice que cuando oscurece allí, generalmente permanece oscuro.

"Durante mi estadía en las áreas rurales solíamos dormir temprano porque no había iluminación ni ningún tipo de entretenimiento", dice el estudiante de la Escuela de Policía de la República de Zimbabwe. Inverso. "A veces experimenté los desafíos forjados al buscar leña en los arbustos".

En las zonas urbanas de Zimbabwe, la electrificación ha alcanzado el 80 por ciento. Pero en las áreas rurales, ese número disminuye a 20 por ciento. Chirara ha visto a su abuela y sus vecinos recoger y quemar leña para cocinar e iluminar la noche, un sistema que se transmitió "de generación en generación" hasta que se convirtió en la norma. Inventa con la esperanza de que los futuros zimbabuenses tengan más opciones.

"Lo que más me conmovió fue cómo la mayoría de las personas en las áreas rurales de Zimbabwe viven la mayor parte de sus vidas en la oscuridad", dice. Con un objetivo claro en mente y un sentido de curiosidad científica, al menos en parte por Carl Sagan, se puso a trabajar en la construcción y prueba de un digestor de biogás que descompone los desechos orgánicos en electricidad utilizable utilizando bacterias recolectadas de plantas locales.

El digestor es ingenioso en su ingenio. Está bien establecido que el gas metano puede quemarse para generar energía, pero lo que se explora con menos frecuencia es la idea de que el metano no tiene que ser extraído de cámaras subterráneas profundas. Chirara comprendió que los desechos orgánicos, como las cáscaras de papa y el estiércol de vaca, podrían descomponerse en gas metano, si solo se dispusiera del catalizador adecuado. Afortunadamente, Chirara también era consciente de que el catalizador estaba a su alrededor.

Alfombras de jacintos de agua, plantas acuáticas de hojas con flores engañosamente bonitas, cubren la superficie de los estanques y lagos de Zimbabwe, sofocándolos de oxígeno. "Es una de las malezas más nocivas y se han hecho muchos intentos para eliminarla o controlarla", dice Chirara. Parte de la razón por la cual la planta invasora es un colonizador tan eficiente es porque es un oportunista, que utiliza las bacterias nativas en el agua para apoyar su crecimiento. "Entre las poblaciones microbianas se encuentran las bacterias metanógenas, microorganismos que producen metano como un subproducto metabólico en condiciones anóxicas", explica Chirara, quien aprovechó la oportunidad para poner a las plantas a un trabajo mucho más útil.

Con el apoyo de un profesor de ciencias llamado Sr. Ngomanyuni, a quien Chirara reconoce por su comprensión del método científico, se creó el digestor de biogás. Cultivando jacintos de agua en una mezcla de desechos orgánicos y agua, desvió el gas metano recién formado a un generador termoeléctrico, que medía un máximo de 1,5 voltios, casi lo mismo que una batería AAA estándar. Si se amplía, podría proporcionar suficiente energía para encender una casa o sostener una llama para cocinar sin la molestia ni las consecuencias ambientales de recolectar y quemar leña.

A principios de 2018, Chirara ganó el Premio a la Innovación Comunitaria de la Sociedad para la Ciencia y el Público con sede en EE. UU. Con su invento, que lo llevó a la Feria Internacional de Ciencia e Ingeniería de Intel en mayo. Allí, compitiendo contra estudiantes científicos de todo el mundo, obtuvo el cuarto lugar en Ciencias Físicas, llevándose a casa un premio de $ 500.

De vuelta en Zimbabwe, ya está trabajando duro en un nuevo proyecto: un sistema de bombeo solar de agua para reemplazar las tediosas bombas de manivela en las que muchas personas dependen. Al igual que los mejores millennials emprendedores, también espera establecer una startup llamada Everlasting Technology, un proveedor de energía sostenible con un enfoque en la bioenergía. Una vez más, su trabajo se centra en arreglárselas con lo poco que hay disponible, en lugar de jacintos de agua, esta vez usa la luz del sol, para facilitarle la vida a las personas que lo rodean.

"La mayoría de las necesidades básicas se encuentran con dificultades en las áreas rurales de Zimbabwe y el fenómeno sigue siendo el mismo en África", dice. "Estos incluyen energía confiable y sostenible, agua limpia y recursos educativos del siglo XXI".

Un ávido lector de las obras de Paulo Coelho, Robin Sharma y, por supuesto, Sagan, Chirara espera continuar utilizando la ciencia para proporcionar "lógica, sentido y orden en lo que de otra manera podría parecer caótico".

"Puede que no resuelva todos nuestros problemas", dice. "Pero usualmente nos muestra el camino a las soluciones".