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Si bien el clima en el exterior puede llegar a ser espantoso este invierno, una parka, un gorro de punto, calcetines de lana, botas aislantes y tal vez un fuego crepitante hacen que las cosas sean soportables para las personas que viven en climas fríos. Pero ¿qué pasa con toda la vida silvestre que hay? ¿No se van a congelar?
Cualquiera que haya paseado a su perro cuando las temperaturas son frías sabe que los caninos temblarán y preferirán una pata fría, lo que explica en parte el auge de la industria de la vestimenta para mascotas. Pero las ardillas y los cardenales no tienen abrigos ni botines de moda.
De hecho, la vida silvestre puede sucumbir a la congelación y la hipotermia, al igual que las personas y las mascotas. En el norte de los Estados Unidos, las colas no desordenadas de los zarigüeyas son una víctima común de la exposición al frío. De vez en cuando, un brote inusual de resfríos en Florida da como resultado que las iguanas caigan de los árboles y los manatíes mueran a causa del estrés por el frío.
Evitar el frío es importante para preservar la vida o la extremidad (o, en el caso del oposum, la cola) y la oportunidad de reproducirse. Estos imperativos biológicos significan que la vida silvestre debe poder sentirse fría para tratar de evitar los efectos dañinos de sus extremos. Las especies animales tienen su propio equivalente a lo que los seres humanos experimentan como esa mordida desagradable mezclada con una sensación de alfileres y agujas que nos impulsa a calentarnos pronto o sufrir las consecuencias. De hecho, los mecanismos del sistema nervioso para detectar un rango de temperaturas son prácticamente iguales entre todos los vertebrados.
Un desafío de invierno para los animales de sangre caliente, o endotermos, como se les conoce científicamente, es mantener su temperatura corporal interna en condiciones de frío. Curiosamente, sin embargo, los umbrales de detección de temperatura pueden variar dependiendo de la fisiología. Por ejemplo, una rana de sangre fría, es decir, ectotérmica, sentirá el frío comenzando a una temperatura más baja en comparación con un ratón. Investigaciones recientes muestran que los mamíferos que hibernan, como la ardilla de tierra trece, no perciben el frío hasta temperaturas más bajas que las endotérmicas que no hibernan.
Así que los animales saben cuándo hace frío, a temperaturas variables. Cuando el mercurio cae en picado, ¿la vida silvestre está sufriendo o simplemente va con el flujo de hielo?
Una solución: disminuir la velocidad y comprobar
Muchas endotermas de clima frío exhiben sopor: un estado de actividad disminuida. Se ven como si estuvieran durmiendo. Debido a que los animales capaces de forjarse alternan entre la regulación interna de la temperatura corporal y la influencia del medio ambiente, los científicos los consideran "heterotermos". En condiciones adversas, esta flexibilidad ofrece la ventaja de una temperatura corporal más baja, notablemente en algunas especies, incluso por debajo de Punto de congelación de 32 grados Fahrenheit, que no es compatible con muchas funciones fisiológicas. El resultado es una menor tasa metabólica y, por lo tanto, una menor demanda de energía y alimentos. La hibernación es una versión prolongada del sopor.
Torpor tiene beneficios de conservación de energía para la vida silvestre de cuerpos más pequeños en particular, piense en murciélagos, aves cantoras y roedores. Naturalmente, pierden calor más rápido porque el área de superficie de su cuerpo es grande en comparación con su tamaño general. Para mantener su temperatura corporal dentro del rango normal, deben gastar más energía en comparación con un animal de cuerpo más grande. Esto es especialmente cierto para las aves que mantienen temperaturas corporales promedio más altas en comparación con los mamíferos.
Desafortunadamente, el letargo no es una solución perfecta para sobrevivir en condiciones frías, ya que viene con concesiones, como un mayor riesgo de convertirse en el almuerzo de otro animal.
Adaptaciones que ayudan
Como era de esperar, los animales han desarrollado otras adaptaciones para la intemperie durante los meses de invierno.
Las especies de vida silvestre en las latitudes del norte tienden a tener cuerpos más grandes con apéndices más pequeños que sus parientes cercanos más cercanos a los trópicos. Muchos animales han desarrollado comportamientos para ayudarles a combatir el resfriado: el pastoreo, la guarnición, la excavación y el descanso en cavidades son buenas defensas. Y algunos animales experimentan cambios fisiológicos a medida que se acerca el invierno, acumulando reservas de grasa, creciendo pieles más gruesas y atrapando una capa aislante de aire contra la piel debajo de la piel o las plumas.
La naturaleza ha ideado otros trucos para ayudar a varios animales a lidiar con condiciones que las personas, por ejemplo, no podrían soportar.
¿Alguna vez te has preguntado cómo los gansos pueden pararse cómodamente sobre hielo o ardillas en la nieve con los pies descalzos? El secreto es la proximidad de las arterias y venas en sus extremidades que crea un gradiente de calentamiento y enfriamiento. A medida que la sangre del corazón se desplaza a los dedos de los pies, el calor de la arteria se transfiere a la vena que transporta sangre fría desde los dedos de los pies hasta el corazón. Este intercambio de calor a contracorriente permite que el núcleo del cuerpo permanezca caliente mientras limita la pérdida de calor cuando las extremidades están frías, pero no tan frías como para que se produzcan daños en los tejidos. Este sistema eficiente es utilizado por muchas aves y mamíferos terrestres y acuáticos, e incluso explica cómo se produce el intercambio de oxígeno en las branquias de los peces.
Hablando de peces, ¿cómo no se congelan de adentro hacia afuera en aguas heladas? Afortunadamente, el hielo flota porque el agua es más densa como un líquido, lo que permite que los peces naden libremente en temperaturas no muy heladas por debajo de la superficie solidificada. Además, los peces pueden carecer del receptor sensible al frío compartido por otros vertebrados. Sin embargo, tienen enzimas únicas que permiten que las funciones fisiológicas continúen a temperaturas más frías. En las regiones polares, los peces incluso tienen "proteínas anticongelantes" especiales que se unen a los cristales de hielo en su sangre para evitar la cristalización generalizada.
Otra arma secreta en mamíferos y aves durante largos períodos de exposición al frío es el tejido adiposo marrón o "grasa marrón", que es rica en mitocondrias. Incluso en las personas, estas estructuras celulares pueden liberar energía en forma de calor, generando calor sin las contracciones musculares y la ineficiencia energética involucrada en los escalofríos, otra forma en que el cuerpo trata de calentarse. Esta producción de calor sin escalofríos probablemente explica por qué las personas en Anchorage pueden llevar contentos pantalones cortos y camisetas en un día de primavera de 40 grados Fahrenheit.
Por supuesto, la migración puede ser una opción, aunque es costosa en términos de costos energéticos para la vida silvestre y financieramente para las personas que desean acercarse al ecuador.
Como especie, los seres humanos tienen la capacidad de aclimatarse hasta cierto punto, algunos de nosotros más que otros, pero no estamos particularmente adaptados al frío. Tal vez es por eso que es difícil mirar por la ventana en un día frío y no sentirse mal por una ardilla agazapada mientras el viento de invierno azota su pelaje. Es posible que nunca sepamos si los animales temen el invierno: es difícil evaluar su experiencia subjetiva. Pero la vida silvestre tiene una variedad de estrategias que mejoran su capacidad para resistir el frío, asegurándose de que vivan para ver otra primavera.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation por Bridget B. Baker. Lee el artículo original aquí.
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