La burbuja de fósil de dinosaurio ha estallado y los museos de historia natural son bombeados

A finales del mes pasado, un esqueleto de Stegosaurus montado casi completo se puso a subasta en Alemania. La pieza fue un showstopper, valorado en $ 2.7 millones y descrito como el esqueleto más completo de su especie jamás ensamblado. E incluso entonces, había más, porque los fósiles mostraban heridas de batalla que demostraban que la bestia había usado su cola para defenderse con éxito contra un depredador. Este no solo era un Stegosaurus, sino que era uno endurecido por la batalla.

Pero nadie puja.

Esto se ha convertido en una historia familiar: un impresionante esqueleto de dinosaurio llega a la subasta después de una fanfarria de los medios y luego … nada. A finales de 2013, un fósil particularmente interesante estaba en el bloque. El artefacto era un tiranosaurio de tamaño de pony y un ceratópsido que parecía estar atrapado en un combate mortal que ambos habían perdido. Los llamados "dinosaurios de duelo de Montana" se valoraron en $ 7-9 millones, y, según una fuente, los paleontólogos comerciales detrás del hallazgo habían estado comprando fósiles en museos con una etiqueta de precio doble. Las ofertas solo alcanzaron $ 5.5 millones, menos de lo que los propietarios estaban dispuestos a aceptar. El fósil permanece en una bóveda.

Parece haber un estancamiento en el rincón más elegante de Jurassic Park entre los vendedores de huesos comerciales y los coleccionistas. ¿Podría ser que, como los propietarios de viviendas que compraron antes de un choque, los propietarios de especímenes de alto nivel simplemente niegan los precios desinflados?

Retomemos esto un par de décadas. A finales de 1997, Parque jurásico aún no había sido usurpada como la película más taquillera de todos los tiempos, y una tirano-saurio Rex nombre Sue subió a la subasta. Sue fue la T. rex más grande y completa jamás encontrada, y los tipos de paleontología estaban, con razón, aterrorizados de que un comprador privado recogiera el espécimen y la sacara del estudio científico. (Muchas revistas de paleontología líderes no publicarán artículos sobre fósiles en colecciones privadas, ya que no hay acceso garantizado para que otros científicos puedan replicar o desarrollar la investigación). La guerra de ofertas que siguió superó el precio de venta esperado de alrededor de $ 1 millón. Al final, el Field Museum of Natural History ganó el día, comprando a Sue por $ 8.4 millones de dólares con la ayuda de donaciones de McDonald's y Disney. En ese preciso momento, comenzó la nueva fiebre del oro de los dinosaurios. Los buscadores inundaron el campo de la paleontología comercial, esperando su propia bonanza.

Si bien Sue permanece indefinidamente en la confianza pública y científica, esta no fue una victoria que valga la pena celebrar. Su venta había transformado los esqueletos de dinosaurios en un producto sumamente valioso, lo que significaba que las buenas noticias del Field Museum eran las malas noticias de todos los demás museos. De repente, los curadores se encontraron compitiendo contra inversores que no podían distinguir la diferencia entre un Appalachiosaurus montgomeriensis y un Dryptosaurus aquilunguis.

Los fósiles y otros especímenes de historia natural se habían comprado y vendido durante tanto tiempo como los humanos los han recolectado, pero el mercado siempre se ha regido tanto por las normas sociales como por la oferta y la demanda. Los museos de historia natural evitaron competir entre sí por los fósiles, lo que, a principios del siglo 20, significaba contratar internamente equipos de paleontólogos y evitar la compra de especímenes de los coleccionistas comerciales.

Hoy en día, la comunidad de paleontología sigue siendo ambivalente al capital. Los funcionarios de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados condenan la venta de fósiles de importancia científica en colecciones privadas. Los museos comprarán fósiles comercialmente, pero lo hacen con reticencia y bajo presión, ya que el hecho de no comprarlos puede resultar en una pérdida para la ciencia. Poner algunos fósiles en una subasta comienza a parecer mucho como rescatarlos. Aunque los museos prefieren pagar por el trabajo de encontrar y preparar el fósil, se les pide (o se les pide) que paguen un valor de mercado, algo que algunos son demasiado tercos para hacer.

Y así, dos dinosaurios que murieron encerrados en la batalla se sientan en un almacén en algún lugar, su especie aún no está descrita en la literatura científica, porque nadie puede ponerse de acuerdo sobre un precio. Pero espere, ¿qué les sucedió a los coleccionistas privados que podrían haber forzado la mano de un museo, impulsando la guerra de ofertas? Parece que han seguido el camino de los dinosaurios.

Existen razones comerciales normales por las que el mercado privado de fósiles de alta gama puede haberse secado. La economía mundial se ha desacelerado, los precios del petróleo se han desplomado, y es claramente posible que todos con el dinero y la inclinación a comprar un tiranosaurio para su vestíbulo ya lo hayan hecho.

También existe esto: un clima de creciente riesgo legal, incertidumbre ética y presión pública. En 2013 la licitación de un Tarbosaurus bataar El esqueleto casi alcanzó un millón de dólares, pero la transacción nunca se completó. El esqueleto había sido exportado ilegalmente desde Mongolia, un juez dictaminó más tarde, y el cazador de fósiles comercial detrás de la venta fue condenado a tres meses de prisión por el robo. ¿Y recuerdas cuando un Nicolas Cage, endeudado en una deuda, se vio obligado a devolver un cráneo de tiranosaurio que compró por $ 276,000 en una subasta, porque anteriormente había sido retirado ilegalmente de Mongolia? Es difícil imaginar un escenario que pudiera inducir el arrepentimiento del comprador.

Las reglas que gobiernan el comercio de fósiles en todo el mundo son complicadas, y es bastante difícil incluso para los expertos diferenciar entre especímenes adquiridos legal e ilegalmente en cualquier tipo de plazo, lo que significa que los compradores deben preocuparse por recibir malas noticias demasiado tarde.. Ese riesgo, acompañado por el creciente estigma asociado con limitar el acceso de la comunidad científica a material potencialmente importante, hace que todo sea mucho menos divertido. Y si ser propietario de un Tiranosaurio debería ser algo, es ciertamente divertido.

En estos días, los representantes de las casas de subastas dirán que prefieren encontrar un museo dispuesto a comprar un fósil en particular, pero que se considerarán las ofertas privadas. Puedes ver lo que intentan hacer aquí: estimular un mercado privado para establecer un precio y luego exigir que los museos se acumulen. Pero si los eventos recientes son una indicación, la táctica no funcionará. Los coleccionistas privados se han asustado, y los museos se han negado a competir en un juego perdido.

Eventualmente, los paleontólogos comerciales tendrán que bajar a un precio que el mercado soportará. Puede que no sea un mercado “libre”, pero el mercado para los dinosaurios nunca ha sido libre; siempre ha estado y estará imbuido de valores e ideas sobre nuestra relación con la ciencia, los recursos naturales y la historia del planeta.