La misión OSIRIS-REx de la NASA al asteroide Bennu

La Fundación Kavli presentó un webcast el martes con un trío de expertos en la misión OSIRIS-REx de la NASA al asteroide Bennu, que abarca desde la logística de recolección de muestras de asteroides hasta la posibilidad de que Bennu choque con la Tierra.

OSIRIS-Rex, que se lanzó a principios de este mes, llegará al asteroide Bennu en 2018, donde acumulará alrededor de cuatro libras y media de roca y tierra. Si tiene éxito, cuando regrese a la Tierra en 2023, traerá no solo el primer asteroide muestreado por Estados Unidos, sino la muestra extraterrestre más grande desde que el programa Apollo nos trajo rocas lunares hace 50 años.

Bennu fue seleccionado para esta misión porque, además de mantener una órbita conveniente, su naturaleza prístina nos permite probar la "química más antigua de nuestro sistema solar", dijo el profesor del MIT Richard Binzel.

A Bennu se le conoce a menudo como una "cápsula del tiempo", un registro no procesado y sin procesar de los últimos 4.500 millones de años. OSIRIS-Rex es el instrumento diseñado específicamente para el difícil negocio de obtener esa información de Bennu y de forma segura.

"Si pensamos en O-Rex como una persona, los conjuntos solares son sus brazos, la antena de alta ganancia es su boca que utiliza para comunicarse con la Tierra, y en la parte superior de su plataforma de ciencias hay una muestra de cápsula de retorno, y eso es lo que se utilizará para enviar la muestra a la Tierra de forma segura. Detrás de OSIRIS-Rex, casi como la cola de un escorpión, está el brazo de muestra que se estirará, besará la superficie de Bennu y recogerá la muestra ”, dijo Binzel.

Debido a que Bennu no tiene un campo gravitatorio fuerte, su superficie en realidad es demasiado difícil para aterrizar, lo que significa que el brazo de muestra reúne el material en una serie de "besos" que rozan la superficie.

Esta misión también marca la primera vez que se enviará un espectrómetro de emisiones térmicas a un asteroide. Beth Clark, el científico de asteroides de la misión de OSIRIS-Rex, explicó que el dispositivo mide las propiedades físicas térmicas de la superficie para determinar su composición infrarroja, así como la inercia térmica de la superficie.

"Esta es una propiedad muy interesante, porque resulta que influye en la órbita de Bennu a lo largo del tiempo", dijo Clark.

El equipo de O-Rex tiene cuatro criterios para seleccionar el sitio de muestra: debe ser seguro, accesible, con capacidad de muestreo (es decir, suficiente material del tamaño de grava para que el brazo lo capture y guarde) y, sobre todo, científicamente valioso.

Los científicos buscarán en esta muestra para responder una serie de preguntas. ¿Son los aminoácidos de una quiralidad diferente a la que estamos acostumbrados? ¿Qué nos dicen las proporciones de las moléculas de hidrocarburos orgánicos sobre las regiones de formación estelar? ¿Qué tan compleja fue la química del carbono de nuestro sistema solar en su etapa más temprana? Los científicos creen que encontrarán muestras orgánicas, aunque tanto Binzel como Clark dijeron que dudaban que hubiera agua.

A fines del siglo 22, la órbita de Bennu finalmente la acercará a la Tierra, pero ¿qué tan cerca, exactamente?

Binzel, quien creó la Escala de Torino para clasificar los peligros de impacto para objetos como Bennu, dice que no deberíamos preocuparnos demasiado, las probabilidades se ubican en alrededor de 1 en 2,700.

"La probabilidad de impacto es tan lejana en el futuro y tan pequeña, en realidad, que ni siquiera se ubica en la escala, por lo que son buenas noticias", dijo Binzel.

Para lo que vale, un impacto Bennu haría alrededor de un cráter de tres millas de ancho, nada en el accidente de asteroide hace 65 millones de años que eliminó a los dinosaurios. Esa roca era aproximadamente 20 veces el diámetro y 80,000 veces la masa de Bennu. Entonces, si Bennu aterrizara, no sería el fin literal del mundo, simplemente, como lo dijo Binzel, "un día realmente malo".