Las señales faciales son un regalo muerto de que las personas están enfermas, dicen los científicos

Es enero, mis compañeros, y las aulas y oficinas se han convertido en un campo minado de moco para quienes intentamos mantener nuestra salud. La mayoría de nosotros podemos tener una idea de qué personas están enfermas con solo mirarlas, pero este instinto no ha sido muy explorado por los científicos hasta hace poco. Ahora, los neurocientíficos dicen que esta capacidad está arraigada en unas pocas características faciales específicas que podrían alertarle sobre la enfermedad de un amigo o de un extraño.

En un artículo publicado el miércoles en la revista. Actas de la Royal Society B, investigadores del Instituto Karolinska en Estocolmo, Suecia, informaron que los participantes en su estudio tenían más probabilidades de calificar a las personas enfermas por tener características faciales específicas: “labios y piel más pálidos, una cara más hinchada, esquinas más caídas de la boca, más párpados colgantes” "Ojos más rojos, y piel menos brillante y parcheada, además de parecer más cansados".

Las conclusiones del equipo coincidieron con lo que ya intuimos acerca de las personas enfermas, pero los investigadores tienen cuidado de señalar que algunas de estas características se confunden fácilmente con los síntomas de personas que simplemente están cansadas, no enfermas.

Para llevar a cabo este estudio, inyectaron a 16 voluntarios con lipopolisacárido producido por E. coli Las bacterias, una sustancia que en realidad no enferma a las personas, sino que desencadena una respuesta inmune que las hace Mira enfermos. También les inyectaron, en una ocasión separada, una solución de placebo de agua salada. Bajo cada una de las dos condiciones, tomaron fotografías de los sujetos de prueba, como en la foto de arriba.

En un ensayo, los investigadores tenían 62 personas que no tienen ninguna experiencia en particular para reconocer los síntomas de la enfermedad, examinar las imágenes e identificar si las personas en ellos parecían enfermas o sanas. En un segundo ensayo, un grupo diferente de 60 observadores igualmente ingenuos "calificaron las fotos con respecto a la salud (escala de 1 'muy pobre' a 7 'muy buena'), cansancio (escala de 1 'muy alerta' a 7 'muy cansado ') y ocho señales faciales ". Estas ocho señales faciales fueron identificadas por los expertos como las más estrechamente asociadas con la enfermedad.

Los observadores identificaron correctamente a 13 de cada 16 personas como enfermas, lo que indica que incluso las personas sin conocimiento de las señales faciales que indican que una persona está enferma generalmente pueden saber, después de unos pocos segundos, si alguien está enfermo. Este estudio es diferente de estudios anteriores sobre el tema que mostraban imágenes de personas más obviamente enfermas en un esfuerzo por provocar y medir reacciones de disgusto: en este caso, las fotos se tomaron apenas dos horas después de la exposición a toxinas bacterianas, por lo que los cambios en Las apariencias de las personas eran sutiles.

"Esto apoya la idea de que los humanos tienen la capacidad de detectar signos de enfermedad en una fase temprana después de la exposición a estímulos infecciosos", escriben los autores del estudio. La detección rápida en las fases tempranas de la infección sería beneficiosa, ya que es cuando las personas pueden ser más contagiosas.

Los cerebros humanos se han desarrollado para juzgar rápidamente los rostros por los rasgos que transmiten estados emocionales como la agresión, por lo que no es tan sorprendente que podamos hacer juicios rápidos sobre la enfermedad. Sin embargo, algunas de las características que examinaron, señalan los investigadores, tienden a enviar señales mixtas.

Labios pálidos

Los investigadores señalan que los labios pálidos son uno de los cambios más prominentes que se producen como resultado de una enfermedad. Sorprendentemente, los observadores hicieron no calificar los labios pálidos como fuertemente relacionados con la enfermedad.

Párpados colgantes

Como parte de este estudio, los investigadores midieron la superposición entre las características faciales que hacen que una persona se vea enferma y las características que la hacen parecer cansada. Y si bien los párpados que cuelgan son una señal de que alguien está enfermo, también son una señal de que alguien está cansado … lo que puede ser una señal de que está enfermo, pero no lo está. Dado que verse cansado puede confundirse con estar enfermo, los investigadores señale que lucir cansado puede hacer que las personas lo eviten, incluso si no está enfermo.

"Esto está respaldado por el hallazgo de que los sujetos están menos inclinados a socializar con personas que no duermen lo suficiente", escriben.

Apareciendo más cansado

Como característica general, los observadores asocian la apariencia de cansancio con la enfermedad. Los investigadores señalan que esta combinación de juicios de cansancio y enfermedad de las personas podría contribuir al estigma de la discapacidad, ya que la tristeza podría desencadenar esta respuesta para evitar la enfermedad. En otras palabras, nuestra tendencia incorporada a evitar a las personas enfermas también podría desalentarnos inconscientemente de interactuar con alguien que parece triste.

Esta coincidencia, dicen los investigadores, "sugiere que las desviaciones percibidas de un estado saludable o funcional, basadas en señales que se superponen entre la enfermedad y otras condiciones, perpetúan los prejuicios".

Un estudio adicional ayudará a los investigadores a comprender por qué damos más peso a algunas pistas faciales y menos peso a otros al evaluar si alguien se ve enfermo, y quizás podamos entender por qué somos tan inconsistentes. Mientras tanto, sin embargo, es una buena práctica cubrirse la boca cuando estornuda.

Resumen: La detección y la prevención de individuos enfermos se han propuesto como componentes esenciales en una defensa del comportamiento contra la enfermedad, lo que limita el riesgo de contaminación. Sin embargo, casi no se sabe si los humanos pueden detectar personas enfermas y, de ser así, por qué señales. Aquí, demostramos que las personas no capacitadas pueden identificar a personas enfermas por encima del nivel de posibilidad al mirar fotos faciales tomadas 2 h después de la inyección con un estímulo bacteriano que induce una respuesta inmune (2,0 ng kg-1 de lipopolisacárido) o placebo, el índice de sensibilidad global es d ' = 0.405. El análisis de detección de señal (área de curva característica de operación del receptor) mostró un área de 0.62 (intervalos de confianza del 95% 0.60–0.63). Los observadores ingenuos calificaron a las personas con enfermedades agudas por tener los labios y la piel más pálidos, la cara más hinchada, las esquinas caídas de la boca, los párpados más colgantes, los ojos más rojos y la piel menos brillante y parcheada, además de parecer más cansados. Nuestros hallazgos sugieren que las señales faciales asociadas con la piel, la boca y los ojos pueden ayudar en la detección de personas con enfermedades graves y potencialmente contagiosas.