Los aviones supersónicos harán que el viaje vuelva a ser rápido

Durante 27 años, el Concorde transportó a los patricios vestidos de Burberry de Londres a Nueva York en tres horas mientras bebían martinis en Mach 2.04. A medida que Air France y British Airways aumentaron el servicio de Concordes, muchos tenían grandes esperanzas de que el comercial supersónico se convertiría en una norma.

No lo hizo

En cambio, un vuelo de Concorde se estrelló en 2000, los ataques del 11 de septiembre provocaron una caída en los viajes aéreos y los costos de mantenimiento se volvieron injustificables. Aunque los Concordes operaban con ganancias, ganaban mucho menos dinero que los vuelos convencionales, y sus cabinas de 30 años dejaron de parecer incluso retro-chi. Así que Air France y British Airways retiraron sus flotas en 2003. La idea del viaje supersónico no estaba muerta, pero los aviones se extinguieron.

Han pasado doce años desde el vuelo de un Concorde, y el viaje supersónico aún no ha regresado, a pesar de un gran progreso en la tecnología de la aviación, incluida la llegada de los combatientes hipersónicos (5 veces la velocidad del sonido). La pregunta relevante ya no concierne si podemos o no hacer que funcione; se trata de si la industria aérea tiene un incentivo para intentarlo.

Las respuestas están tan ligadas a la historia como a las nuevas tecnologías.

El Concorde y el Tupolev Tu-144 (la respuesta de la Unión Soviética para un vuelo comercial supersónico que, como encaja bien con la historia rusa, tuvieron mucho menos éxito) estaban plagados de problemas con los que lidiar. Además de ser mucho más difícil de diseñar y construir, los aviones debían estar especializados para el transporte de civiles. Esto significaba reducir el ruido excesivo del despegue y de las explosiones sónicas que se producían cuando el avión rompía la barrera del sonido. También significaba mantener vuelos sobre el agua para no aterrorizar a la gente.

Uno de los grandes puntos de venta en los años 60 para los motores supersónicos fue el aumento de la eficiencia del combustible. Los motores Turbofan en aviones subsónicos tienen menos sed, lo que elimina la ventaja del Concorde. Para exacerbar esa pérdida, los turbofans también pueden llevar mucho peso. Al final de la carrera del Concorde, un Boeing 747 podría transportar tres veces más pasajeros mientras usa aproximadamente la misma cantidad de combustible. El bulto supera la velocidad en esta arena en particular.

Y, por supuesto, el vuelo supersónico significa mucho más desgaste en las alas, la nariz y el cuerpo del avión. Se necesitan estructuras más pesadas para minimizar el estrés causado por los fuertes vientos y temperaturas. Esto significa que el peso vacío por asiento en un Concorde era tres veces mayor que el de un Boeing 747. Nuevamente, esos números no tienen tendencia a favor de nada supersónico.

A fin de cuentas, el Concorde era más una novedad de lujo que una estrategia viable a largo plazo para las aerolíneas. Mantener esos vuelos en servicio hoy sería más barato, pero los vuelos convencionales siguen siendo lo suficientemente rentables como para que las aerolíneas de mercado masivo no tengan una razón particular para cambiar sus modelos de negocios.

Además, el vuelo hipersónico, que ofrece una eficacia real, tiene sus propios problemas no endémicos al vuelo supersónico. El mayor obstáculo es el aumento extremo de la temperatura causado por la fricción del aire que golpea la superficie de la embarcación a velocidades impresionantes. Las conversaciones recientes sugieren que el viaje en avión hipersónico podría ser sostenible utilizando "scramjets" (motores supersónicos de chorro de impacto de combustión), que permiten el flujo de aire a través de la cámara de combustión del motor y podrían enfriar el chorro. Estos vehículos de "respiración de aire" podrían alcanzar velocidades tan altas como Mach 15, pero no esperen que lleguen a la pista en JFK en el corto plazo.

El retraso tiene todo que ver con los presupuestos de investigación. En 2012, la NASA gastó unos escasos 15 millones de dólares para estudiar los viajes hipersónicos. El ejército está mucho más interesado en el vuelo hipersónico, pero, por supuesto, esto es para militar fines Las compañías de vuelos espaciales comerciales como Virgin Galactic también están interesadas en usar tecnología de vuelo hipersónica para sus propios vehículos, pero sus destinos, y los precios de los boletos, están literalmente fuera de este mundo.

Aún así, las ambiciones extraterrestres de Virgin pueden representar un atisbo de esperanza para un viaje más rápido que el sonido. La carrera civil hacia el espacio está alimentada por el ego y el dinero; tiene sentido en gran medida porque la brecha de riqueza ha dado a un buen número de personas un ingreso verdaderamente disponible. Estos consumidores se preocupan más por una experiencia que por ahorrar dinero, una realidad que cambia fundamentalmente la economía de los viajes. Dentro de ese mercado, actualmente dominado por NetJets y su clase, un servicio supersónico o hipersónico podría tener sentido. Jetsetter va a jetset, también podrían hacerlo con estilo. Un operador específico podría moverse a este espacio, pero casi con seguridad tendría que desviarse de una aerolínea existente porque los gastos generales serían significativos.

Y, seamos realistas, la industria de las aerolíneas ha experimentado más que su justa proporción de turbulencias, por lo que no estamos hablando de un grupo de ejecutivos que buscan tomar riesgos.

Pasarán al menos 15 años y probablemente mucho más que eso antes de que alguien pueda disfrutar de la emoción de un vuelo de tres horas desde París a Tokio. Pero eso no significa que nunca sucederá, solo que es posible que desee continuar almacenando Ambien por un tiempo.