Exoplanetas: Astrónomos descubren una súper Tierra fría en nuestro vecindario

Hay muchas razones para estar entusiasmado con el reciente descubrimiento de un planeta congelado, similar a la Tierra, que orbita alrededor de una de nuestras estrellas vecinas. Por un lado, representa la culminación de años de búsqueda de exoplanetas, y dos, como dice un científico involucrado en la búsqueda Inverso, puede abrir la compuerta para encontrar Más Planetas potencialmente habitables en el futuro.

Seamos claros: este planeta, que Paul Butler, Ph.D., y sus colegas de la Institución Carnegie para la Ciencia encontraron orbitando la Estrella de Barnard (la más cercana soltero estrella a la Tierra, a seis años luz de distancia) está congelado y sólido, en otras palabras, es no habitable. Pero Butler explica que el planeta designado como Barnard's Star b, que es aproximadamente 3,2 veces el tamaño de la Tierra y ahora es el segundo exoplaneta más cercano conocido a la Tierra, muy bien podría ser Si Barnard's Star no era una enana roja, una versión pequeña y de bajo voltaje de una estrella. Si la Estrella de Barnard estaba lo suficientemente caliente como para derretir el hielo del planeta, entonces la órbita del planeta, que dura alrededor de 233 días, sugeriría que podría sustentar la vida. Butler y sus más de cinco docenas de co-autores publicaron su artículo describiendo su trabajo el martes en Naturaleza.

"Esta es la estrella central. Es como la gran ballena blanca de la caza del planeta ", dice. "Pero lo que es realmente emocionante es que este planeta es probablemente muy frío. Si hay agua, probablemente sea hielo líquido. Pero si se tratara de una estrella más parecida al Sol, entonces esta sería la distancia orbital en la que se podrían esperar planetas habitables potenciales ".

Desafortunadamente, es imposible aumentar el calor en una enana roja, lo que significa que este planeta no apoyará la vida como la conocemos. Pero lo importante aquí es que el técnica utilizado para encontrar este planeta probablemente dará muchos otros en el futuro. No podemos ver planetas que orbitan alrededor de estrellas cercanas, dice Butler, así que en vez de eso inferir que están ahí en función de cómo se comporta (probablemente) en órbita el sol del planeta.

Normalmente, cuando imaginamos planetas, los imaginamos orbitando el sol en perfectas pequeñas elipsis de estilo planetario. Pero tanto los planetas como los soles centran estas órbitas alrededor de lo que se llama el centro de masa común, una especie de punto de equilibrio entre el pequeño planeta ligero y la densa estrella que orbita.

"Es exactamente lo mismo si tuvieras dos niños en un columpio, un niño gordo y un niño flaco. Si los pones en un basculador normal, el niño gordo irá al fondo y el niño flaco subirá ", explica Butler. "Pero si mueves el fulcro cerca del niño gordo, entonces llegará a un punto de equilibrio. Ese es exactamente el mismo punto de equilibrio matemático entre un planeta y una estrella ".

Como entendemos esto sobre los planetas y las estrellas, dice Butler, podemos averiguar cómo deberían ser sus órbitas, en relación con este punto. Al observar esas órbitas, específicamente, los astrónomos observan la longitud de onda de la luz emitida por las estrellas a medida que giran alrededor de sus órbitas, pueden estimar que podría haber un niño delgado en algún lugar del otro lado del tambaleo.

“Podemos ver el efecto que el planeta tiene en la estrella a través de la gravedad. "Desde el movimiento de la estrella podemos trabajar todos los elementos orbitales del planeta", explica.

En este caso, el niño flaco era un planeta exoplaneta aproximadamente 3.3 veces el tamaño de la Tierra con una órbita que sería potencialmente hospitalaria si esa estrella fuera un poco más caliente. Por lo tanto, es posible que no lo estemos colonizando pronto, pero Butler señala que el precedente sugiere que hay más exoplanetas que esperan ser descubiertos.

"Estamos cada vez más cerca de poder encontrar planetas similares a la Tierra potencialmente habitables alrededor de estrellas parecidas al Sol", dice. "Este es uno de los peldaños clave para eso".