Los astrónomos están observando un planeta que nace ahora mismo

Nace un planeta. Específicamente, LkCa 15 b, a unos 450 años luz de distancia y convirtiéndose en algo que se parece al Júpiter del sistema solar. Un equipo internacional de astrónomos está observando el proceso de nacimiento de este “protoplaneta” que se desarrolla en un nuevo Naturaleza Documento publicado el miércoles. Al estudiar el crecimiento del nuevo exoplaneta a medida que continúa recolectando materia, el equipo de investigación espera obtener una mejor comprensión de cómo nuestro propio sistema planetario, el sistema solar, se formó y se convirtió en lo que es hoy.

Dos coautores del artículo tropezaron de forma independiente en el planeta mientras analizaban la estrella LkCa 15 y verificaban la causa de la luz alfa de hidrógeno que brillaba en un gas de hidrógeno ultra-caliente cercano.

Además de estar al tanto del exoplaneta, el equipo de astrónomos está particularmente interesado en observar cómo la LkCa 15 del planeta acrecienta un disco de transición a su alrededor en el que los planetas pueden formarse. Un disco de transición es un anillo de crepúsculo y roca que orbita una estrella madre. Esa materia tiende a agregarse a los claros cuando orbita una estrella, construyendo lentamente en los gigantes redondos que llamamos planetas.

Un gigante gaseoso en sí, como en lo que se espera que se convierta en LkCa 15b, surge de un núcleo rocoso o helado. El gas de hidrógeno cae del disco de transición al núcleo y comienza a calentarse y brillar como una bombilla, emitiendo una exclusiva firma de luz "hidrógeno-alfa".

"Estaba bastante seguro de que había encontrado algo interesante", dijo en un comunicado la investigadora de Stanford y coautora del estudio Kate Follette, "pero en este campo siempre estamos persiguiendo objetos que están justo al borde de lo que podemos detectar. Lo realmente genial es que sobrevivió a todas nuestras pruebas para asegurarnos de que fuera real ".

La luz de este planeta es en realidad bastante similar a su estrella madre, por lo que incluso un pequeño cambio de intensidad podría haberlo mantenido oculto para nosotros.

Debido a que están perdidos en un grueso manto de materia, los protoplanetas son extremadamente difíciles de encontrar, lo que hace que sea muy difícil estudiar cómo nacen. Uno de los pocos otros protoplanetas que conocemos está orbitando la estrella HD 100546, a unos 335 años luz de la Tierra. Otra, 51 Eridani b, es una adolescente de 20 millones de años que está terminando de crecer y ahora se está calmando. Mientras tanto, Lk Ca 15 b es solo un bebé que se está calentando rápidamente.

El monitoreo de Lk Ca 15 b no solo nos ayudará a comprender mejor la formación del sistema solar, sino que también puede proporcionar pistas sobre cómo se formó el resto del universo después del Big Bang.

También hay una razón más importante por la que queremos hacer un mejor trabajo para encontrar protoplanetas, y eso es encontrar exoplanetas similares a la Tierra. "Es genial ver exoplanetas similares a Júpiter como LkCa 15 b, pero en última instancia, estamos tratando de impulsar la tecnología para poder detectar exoplanetas similares a la Tierra", dijo Follette.

Cuando se trata de eso, toda exploración espacial es solo una búsqueda de E.T.