¿Por qué el camarón mantis es el depredador oceánico más impresionante del mundo?

Cuando piensas en temibles depredadores en el océano, lo primero que te viene a la mente es probablemente un tiburón. Claro, los tiburones están bien, con su forma elegante y amenazadora y sus mandíbulas abiertas con filas de dientes dentados. Pero si fueras un pez viviendo en un arrecife de coral o navegando por la costa sobre las arenas de una isla tropical, temerías a un depredador mucho más aterrador.

Considere una criatura acorazada, como un tanque que parece algo como una langosta. La mayoría son bastante pequeñas, a menudo más pequeñas que su dedo meñique, aunque algunas pueden ser tan largas como su antebrazo. Este animal no se mueve como un tiburón en cambio, se esconde en la arena o en los agujeros rocosos en el coral, buscando el agua arriba con ojos constantemente errantes. Puede arrebatar la presa del agua en una pequeña fracción de segundo.

Y logra esta hazaña sin garras. En su lugar, está armado con un par poderoso de lo que los científicos llaman "apéndices raptorales" que terminan en un martillo brutal o una serie de espinas viciosas y puntiagudas. Estos brazos que atrapan presas se parecen a las patas delanteras de una mantis religiosa, lo que les da a estas criaturas su nombre: camarones mantis.

Son crustáceos, el grupo de animales de caparazón duro que incluye cangrejos, langostas y camarones. La fuerza de los brazos rapaces de las gambas mantis junto con sus ojos asombrosos los hacen perfectos depredadores.

Depredadores masivamente poderosos

Los apéndices raptoriales de los camarones Mantis contienen músculos masivos que pueden extenderlos a su longitud total en centésimas de segundo, produciendo fuerzas de ataque que en algunas especies pueden aplastar la pared de vidrio de un acuario o desmembrar al instante un cangrejo. Estos ataques aplastantes son tan poderosos que producen pequeñas burbujas en el agua. Cuando estas burbujas de cavitación colapsan en un destello de luz, liberan energía adicional sobre el objetivo. Las hélices de los barcos y las palas de las turbinas a menudo se arruinan por fuerzas de cavitación; Los camarones mantis los usan para romper las conchas duras de sus víctimas.

Otras especies, con apéndices raptorios espinosos, empala peces o camarones con un agarre tipo vicio que permite que el camarón mantis los arrastre hacia abajo en su madriguera, a menudo, en un abrir y cerrar de ojos.

Los camarones Mantis, llamados crustáceos estomatópodos, aparecieron por primera vez en los océanos hace unos 400 millones de años, y desde entonces han evolucionado en su propia ruta hacia la perfección.Por ahora, solo están relacionados de manera distante con cualquier otro animal vivo, incluidos los que surgieron de sus ancestros crustáceos. Son tan inusuales que parecen haber llegado de otro planeta; de hecho, el científico de la visión Mike Land en tono de broma los llama "camarones de Marte".

Hay casi 500 especies conocidas de camarones mantis. Sin embargo, permanecen bien escondidos en sus madrigueras rocosas y arenosas, y solo unos pocos científicos los estudian, por lo que probablemente haya muchos camarones Mantis aún por descubrir. Casi todos viven en aguas poco profundas, marinas, y la mayoría habitan en los trópicos.

Ojos notables de la gamba mantis

Como todos los crustáceos (insectos, también), los camarones mantis tienen ojos compuestos; piense en los ojos de cangrejos, abejas o mariposas. Cada ojo tiene cientos de facetas separadas, cada una de las cuales es una sola unidad de todo el ojo compuesto. Pero los ojos de camarón mantis son mucho más especializados que todos los otros ojos compuestos, de alguna manera más que cualquier otro ojo que los biólogos hayan descubierto.

Por un lado, cada ojo es como tres ojos apretados en uno. Las tres partes miran al mismo punto en el espacio, al igual que nuestros dos ojos separados se enfocan en la misma escena. Usamos nuestros dos ojos para localizar un objeto en el espacio. Los camarones Mantis pueden calcular la distancia a los objetos que están mirando con un solo ojo.

Dos partes de los ojos, en la parte superior e inferior del ojo, probablemente estén involucradas en esta visión a distancia. La tercera parte está construida a partir de filas paralelas de facetas que se ejecutan alrededor de la mitad del ojo como un cinturón. Usualmente hay seis filas, aunque algunas especies tienen solo dos. Esta parte del ojo se llama "banda media" y es compatible con muchas habilidades especiales.

Además, la mayoría de los camarones mantis ven la luz ultravioleta, parte del espectro electromagnético que causa quemaduras solares en ti o en mí y que es invisible para nuestros ojos. Los camarones Mantis no solo perciben esta luz, sino que, con sus bandas medias especializadas, incluso ven colores separados.

Esta función está encima de otro conjunto de detectores de color que ven la misma luz visible a la que estamos acostumbrados, pero en ocho canales de color en comparación con los tres colores primarios que vemos. Imagínese tratando de construir un televisor que se vea bien para un camarón mantis. Además de los colores rojo, verde y azul que usa su televisor para crear una imagen vívida, se requieren píxeles para violeta, añil, azul-verde, naranja y un rojo más profundo del que podemos ver.

Y la banda media puede hacer aún más. Puede detectar la polarización de la luz, donde todas las ondas vibran en el mismo plano. Nuestros ojos no pueden ver esta propiedad de la luz. Camarones Mantis imagen de las cosas que lo utilizan.

Entonces, al juntar todos sus talentos visuales, cuando un camarón mantis ve un pez, está en patrones de colores ultravioleta, ocho colores primarios regulares y luz polarizada. Sus ojos reúnen toda esta información y la transmiten al cerebro del animal, para que pueda decidir qué atacar, cuándo atacarla, qué tan lejos está y cómo se ve en una docena de formas diferentes. Es difícil para un humano imaginar el mundo visual de un camarón mantis.

Bajando sus defensas

Con una visión de superpotencia acoplada a brazos depredadores explosivos, parece que los camarones mantis serían invencibles. Pero incluso estos animales tienen sus preocupaciones. Los camarones mantis no solo pueden matar a otros animales, como peces, pulpos o cangrejos. También pueden matarse unos a otros. Esto plantea un grave problema. Eventualmente, es hora de reproducirse, pero ¿cómo sabe un camarón mantis cuando otro con el que se encuentra quiere aparearse en lugar de hacer un asalto asesino?

Los camarones mantis se han visto obligados a desarrollar formas de reconocer cuándo es seguro intimar y señalar su propia intención no letal. Ellos usan su visión especial para esto también. Los camarones Mantis suelen ser de colores brillantes y muestran patrones, invisibles para nosotros, en luz ultravioleta y polarizada. Las pantallas complicadas informan a otros miembros de su especie, o de diferentes, qué planean hacer. Si sus planes incluyen la reproducción, y el espectador tiene una mentalidad similar, entonces pueden unirse e iniciar una nueva generación de su especie.

Así que sí, los tiburones están bien. ¿Pero tienen huelgas de bala? ¿Tienen super-visión? ¿Pueden derribar presas en milisegundos? Son las gambas mantis que tienen estas habilidades, y las usan para convertirse en algunos de los depredadores más impresionantes del mundo.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation por Thomas Cronin. Lee el artículo original aquí.