El helio no es solo para globos y voces agudas (aunque definitivamente es bueno para ambas cosas). El gas ligero es en realidad insustituible, tanto literal como figurativamente. A pesar de su fama gaseosa, el helio se usa más comúnmente en su forma líquida debido a su punto de ebullición extremadamente bajo (-452.07 grados Fahrenheit). Nunca puede exceder la temperatura considerablemente bajo cero, por lo que se utiliza para limpiar los tanques de combustible de cohetes y mantener las máquinas de MRI en funcionamiento.
Desafortunadamente, el helio está en camino hacia la extinción. El elemento es un recurso no renovable, y quienes más lo utilizan hacen un pequeño esfuerzo por reciclar. La falta de conservación nunca había sido un problema para los Estados Unidos, que probablemente se verá afectado por la escasez futura. En 1925, el Congreso inició la Reserva Nacional de Helio de los Estados Unidos porque el gas era necesario para los dirigibles, luego un buque militar; anteriormente, se utilizaba hidrógeno, pero era bastante peligroso debido a su combustibilidad. A medida que los dirigibles se volvieron menos vitales, también lo hizo la Reserva de helio, que comenzó su fin en 1996 con la aprobación de la Ley de privatización de helio. Según Priceonomics, Estados Unidos está a punto de pasar por el resto de sus reservas y unirse al resto del mundo en la extracción de helio fresco.
La escasez puede parecer algo en un futuro lejano, la Reserva continuará operando hasta 2021, pero los efectos serán reales muy pronto. Algo tan procedimental como un examen de MRI probablemente se volverá más costoso cuando el mantenimiento de la máquina sea más difícil con menos hidrógeno disponible. Aprecie sus globos mientras los tenga, porque la oportunidad de obtener otro puede ser lo que realmente está flotando.
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