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Hace veinte años, el 23 de julio de 1995, los astrónomos Alan Hale y Thomas Bopp descubrieron de forma independiente el cometa que terminaría por llevar sus nombres. Hale-Bopp, oficialmente C / 1995 O1, estaba navegando por Júpiter, lo que lo convierte en uno de los cometas más lejanos avistados por aficionados. Pero se negó a mantener su distancia.
Cuando apareció en la Tierra desde principios de 1996 hasta septiembre de 1997, con su núcleo helado y su cola gaseosa lo suficientemente brillante como para ser visto a simple vista, Hale-Bopp se convirtió en el primer cometa en ganar la atención de la joven Internet. (Hale-Bopp no sería el último, como lo demuestra la saga del aterrizaje de Philae.) El cometa también, desafortunadamente, llamó la atención de otro grupo: el culto de la Puerta del Cielo.
La Puerta del Cielo, dirigida por Marshall Applewhite y Bonnie Nettles, creía que la Tierra iba a ser reciclada. Para evitar este arado apocalíptico, el grupo se suicidó en masa en marzo de 1997, creyendo que sus espíritus serían capaces de abordar un OVNI que se escondía en la cola de Hale-Bopp. Los detalles de las muertes fueron tan desconcertantes como desgarradores: los miembros comieron fenobarbital mezclado con salsa de manzana y lo persiguieron con vodka mientras vestían Nikes frescos y llevaban $ 5.75 en sus bolsillos. Su sitio web es una extraña lápida y memorial.
La historia está llena de predicciones del fin del mundo, pero la cobertura de los medios en los años 90 fue inusualmente profunda. El escritor e historiador religioso Philip Jenkins sostiene que se convirtió en un "pilar", haciéndose eco de la moda satánica una década antes.
El cometa Hale-Bopp se convirtió en un presagio apocalíptico para la Puerta del Cielo simplemente por coincidencia: el momento era perfectamente incorrecto. Era solo otro cuerpo celeste convertido en profecías apocalípticas. Los cometas tienen una larga historia de ser vistos como signos de ira o destrucción; Los babilonios vieron a los cometas como un signo de fuego y azufre por venir.
La próxima predicción del día del juicio final que se presenta trata de un tipo diferente de cuerpo celestial: una luna de sangre en septiembre de 2015. Pero estarás bien. El sol no va a apagar la vida terrestre por otros 2.800 millones de años más o menos. Sin embargo, no se sorprenda si algunas personas se separan antes de que los cielos tengan una oportunidad.
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