¿Qué es el contagio frío? Por qué algunas personas se sienten más frías que otras

Cuando el HMS Beagle atracó en el extremo sur de Tierra del Fuego, Charles Darwin comentó sobre la capacidad de los locales para lidiar con el frío:

Una mujer, que estaba amamantando a un niño recién nacido, llegó un día junto a la vasija y permaneció allí por mera curiosidad, mientras el aguanieve caía y se descongelaba sobre su pecho desnudo y sobre la piel de su bebé desnudo.

Los buceadores japoneses bucean durante largos periodos en aguas frías sin la comodidad de los trajes de neopreno, mientras que muchos de nosotros lloriqueamos cuando las aguas de los relativamente cálidos Océanos Pacífico o Índico alcanzan nuestro diafragma.

¿Por qué hay tal variación en nuestra reacción al frío?

La percepción del frío comienza cuando los nervios de la piel envían impulsos al cerebro sobre la temperatura de la piel. Estos impulsos responden no solo a la temperatura de la piel, sino también a la tasa de cambio en la temperatura de la piel.

Así que sentimos que es mucho más frío saltar al agua fría, cuando la temperatura de la piel desciende rápidamente, que después de haber permanecido allí por un tiempo, cuando la temperatura de nuestra piel es baja pero constante.

El estallido de los impulsos nerviosos generados por la caída de la temperatura de la piel proporciona una advertencia temprana de un evento que puede causar la caída de la temperatura corporal (la temperatura de los órganos internos). Si no se controla, una caída en la temperatura central del cuerpo puede resultar en hipotermia letal.

En personas sanas, los sistemas fisiológicos evitan que ocurra hipotermia. Los impulsos de la piel llegan al hipotálamo, un área del cerebro responsable de controlar el entorno interno del cuerpo, que genera instrucciones en el sistema nervioso que evitan una caída en la temperatura central del cuerpo.

Los impulsos nerviosos enviados a los músculos generan calor metabólico adicional a través de los escalofríos. Los vasos sanguíneos que de otro modo transportarían sangre caliente desde los órganos internos a la piel fría, donde la sangre perdería calor, se contraería, restringiría la mayor parte de la sangre y su calor a los órganos internos.

Los impulsos que llegan a la corteza cerebral, la parte del cerebro donde se produce el razonamiento, generan información sobre el frío que sentimos. Estos se combinan con los impulsos que llegan del sistema límbico, responsables de nuestro estado emocional, para determinar qué tan fríamente nos sentimos. Estos sentimientos nos motivan a realizar ciertos comportamientos, como acurrucarse o ponerse más ropa y quejarse.

Sentirse frío no es lo mismo que estar frío. Saltando en una piscina fría se siente frío, pero puede hacer que la temperatura central del cuerpo aumente debido a la sangre caliente retenida en el núcleo. La temperatura corporal puede mantenerse elevada hasta por una hora.

Muchos de nosotros también nos sentimos fríos al comienzo de la fiebre, cuando la temperatura central del cuerpo comienza a subir. Durante una fiebre, los circuitos nerviosos que controlan la temperatura corporal se restablecen a un nivel superior, por lo que el cuerpo responde como si estuviera frío hasta que su temperatura se estabilice alrededor de ese nivel superior.

Si bien la fiebre indica un problema, ¿hay algo de malo en sentirse excesivamente frío en lugar de estar realmente frío?

Algunos de nosotros tenemos la desgracia de sufrir el fenómeno de Raynaud, una condición en la cual el flujo de sangre es demasiado bajo para mantener los dedos de las manos y los pies calientes.

Sentirse excesivamente frío durante el embarazo, cuando el feto actúa como un pequeño horno, puede ser un síntoma de baja actividad de la hormona tiroidea, que necesita suplementos hormonales.

Pero algunas personas sanas pueden sentirse más frías que otras en el mismo entorno. Las mujeres a menudo informan que se sienten más frías que los hombres en el mismo entorno. Esto probablemente se deba a que tienen una temperatura más baja en la piel, una consecuencia de la mayor cantidad de grasa subcutánea y la hormona estrógeno.

Algunos de nosotros podemos heredar el sentimiento excesivamente frío. Un estudio de gemelos encontró que la prevalencia de la sensación de manos y pies fríos es altamente hereditaria, lo que implica una base genética para la percepción de la temperatura exagerada.

Algunos de nosotros también podemos sentir frío simplemente por el aspecto que tienen los que están cerca de nosotros, un fenómeno llamado "contagio por frío". En un estudio, los voluntarios sanos se sentían más fríos si se les mostraban videos de actores que fingían ser fríos que si los actores fingían ser fríos. ser cálido. La temperatura de las manos de los voluntarios se redujo cuando los vasos sanguíneos en sus manos se contrajeron, a pesar de que no estaban en un ambiente frío.

Sin embargo, la mayoría de los que estamos sanos, pero afirmamos que nos sentimos excesivamente fríos, solo tenemos la culpa de nosotros mismos. A diferencia de los fueguinos de Darwin, nos hemos acostumbrado a sentirnos cómodamente cálidos. En el mundo desarrollado, rara vez nos exponemos al frío, lo que permite que la ropa costosa nos proteja del frío al aire libre y permite que las compañías eléctricas calienten nuestros espacios de vida y de trabajo.

Permitir que las compañías eléctricas realicen el trabajo que nuestro metabolismo solía hacer cuando experimentábamos el frío en realidad puede contribuir a la obesidad. Probablemente todos estemos mucho mejor si pasamos más tiempo siendo fríos.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation por Duncan Mitchell, Andrea Fuller y Shane Maloney. Lee el artículo original aquí.