Los chimpancés que huelen demuestran el valor de oler tus fechas

Los perros pueden simplemente voltear sus narices hacia el viento o hacia una boca de incendios para determinar quién estaba allí antes, pero los humanos se han quedado fuera del círculo social de inhalación. Aunque estamos resignados a nuestro destino como sniffers de segunda clase que no pueden entender el lenguaje químico del olor, una nueva investigación sobre chimpancés en Actas de la Royal Society B sugiere que podríamos aprender más sobre los olores de lo que creíamos anteriormente.

Durante mucho tiempo, dice la antropóloga y autora del estudio Joanna Setchell, Ph.D., de la Universidad de Durham, el consenso general fue que el olor no era un factor importante en la vida social de los grandes simios, una familia que incluye a los humanos. Esto se basó en el hecho de que los grandes simios carecen de un órgano vomeronasal completamente funcional (OVN), una extensión del cerebro en los mamíferos que se comunican utilizando trazas químicas en el olor, como los perros y los ratones. Pero a pesar de que carecemos de este crucial órgano de búsqueda social, el estudio de Setchel, publicado el miércoles, muestra que los chimpancés reaccionan de manera diferente a los olores producidos por parientes y extraños, lo que indica que aún usan el aroma para aprender detalles importantes sobre los demás. Y en virtud de nuestro vínculo evolutivo con los chimpancés, nosotros también podríamos.

"Hace algún tiempo, la gente pensaba que si no tuvieras un VNO, no podrías reaccionar a los olores sociales", dice Setchell. Inverso. "Pero incluso sin un VNO, puedes reaccionar y captar las señales sociales".

Para su población de estudio de 88 chimpancés en el zoológico de Leipzig en Alemania, un poco de orina fue suficiente para que una persona le dijera quién estaba relacionado con ellos y quién no. Setchell descubrió que los chimpancés tienden a oler muestras de orina de individuos "fuera del grupo" desconocidos por más tiempo que los de familiares y afines. Los chimpancés claramente pasaron la mayor parte del tiempo oliendo muestras de orina por completo. exterior individuos, pero surgió un patrón interesante de comportamiento de inhalación entre los aspiradores dentro del grupo: cuanto más estrechamente relacionado estaba un individuo con el donante de orina, más tiempo pasaba olfateando la muestra.

El hecho de que los chimpancés reaccionan de manera diferente a los olores de sus familiares y extraños es evidencia de que recogen señales sociales de olores, dice Setchell. En la naturaleza, agrega, los chimpancés son expertos cuando se trata de elegir parejas y tienden a evitar a aquellos que son genéticamente similares a ellos mismos, presumiblemente para prevenir los efectos negativos de las relaciones incestuosas. El estudio de Setchell no tuvo lugar en un contexto de apareamiento, pero sus observaciones probablemente aún sean relevantes para esos entornos.

"Si los chimpancés pueden distinguir la diferencia entre un animal relacionado y un animal no relacionado, en teoría deberían evitar el apareamiento con un animal no relacionado", dice Setchell. "Y también sabemos que eso es lo que hacen cuando miras los resultados del apareamiento. Lo que nuestro experimento muestra es que podrían estar usando olfato para hacer eso ".

El hecho de que Setchell pudo demostrar que los chimpancés pueden captar las señales sociales puede decirnos mucho sobre cómo los humanos usan las señales de olor para obtener información sobre las personas. Los servicios de citas han intentado sacar provecho de esta idea utilizando un aroma para emparejar a las personas, proporcionando camisetas pre-desgastadas de posibles pretendientes para que las personas que datan puedan elegir. La idea detrás de esta estrategia de emparejamiento está relacionada con lo que Setchell observó en sus chimpancés: Smell se comunica. alguna cosa sobre las cualidades genéticas de un individuo, simplemente no estamos seguros de lo que es.

“Los resultados de esos servicios de citas se basan en experimentos que demuestran que podemos determinar si somos genéticamente similares o diferentes a los que usamos camisetas. Entonces, lo que sucede es que si somos diferentes en un área particular del genoma, encontramos lo menos desagradable que si somos más similares ", dice.

Satchell, sin embargo, no está completamente vendido en estos servicios y dice que estaría más convencida si utilizaran otros medios más allá del olor para probar la fuerza del partido. Aunque sus resultados sugieren que el olfato desempeña un papel en la vida social humana, admite que no siempre está presente en nuestra mente consciente y, por lo tanto, su grado de influencia en la elección de nuestra pareja sigue siendo desconocido.

"No entramos en una habitación y olemos sustratos", agrega Stechell. "Pero probablemente reaccionemos a los olores en la habitación, es solo que no reaccionamos conscientemente. "Estamos tan acostumbrados a solo prestar atención a lo que reaccionamos conscientemente que tendemos a minimizar el papel del olfato en nuestras propias vidas".

Entonces, por más convincente que sea la comparación, es posible que sus resultados no sean lo que buscan los buscadores de balas de plata. Pero son pruebas de que el olor podría ser más importante en la vida social humana de lo que pensábamos.