Por qué los científicos quieren buscar vida extraterrestre en la sombra de la Tierra

Durante la última década, la investigación de exoplanetas se ha convertido en un campo autocontenido gracias en gran parte a la nave espacial Kepler de la NASA. Lanzado en 2009, Kepler encuentra otros planetas en galaxias distantes al rastrear las lecturas de luz de las estrellas, que se alteran cuando los planetas en órbita pasan. Este es un truco relativamente simple que ha llevado al descubrimiento de más de mil mundos. Es, como afirman algunos astrónomos, un proceso tan lógico que debemos actuar bajo el supuesto, o la premisa de todos modos, de que los extraterrestres pueden estar utilizando el mismo método para explorar el universo. En resumen, deberíamos buscar alienígenas en nuestra sombra.

Según un informe que publicará René Heller, del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar, y Ralph Pudritz, de la Universidad de McMaster, en la edición de abril de Astrobiología, deberíamos restringir nuestra búsqueda de E.T. a los exoplanetas que pueden ver a la Tierra pasar frente al sol. Pero vamos a desentrañar la palabra "estrecho". Se estima que hay 10.000 estrellas dentro de los 3.260 años luz de la Tierra, el área del universo desde donde se ve nuestra órbita. En este momento, conocemos 82 estrellas similares al Sol dentro de esa área, pero eso es probablemente solo una fracción de lo que hay ahí fuera.

Aún así, es un lugar para comenzar.

Heller y Pudritz piensan que los proyectos SETI de aquí en adelante deberían centrarse en buscar señales de estos planetas. El pensamiento tendrá un sentido natural para cualquiera que se haya perdido en un supermercado cuando era niño: es mucho más fácil encontrar a alguien que lo esté buscando que a alguien que no lo está. Las posibilidades de contacto son simplemente mayores en estos sistemas solares particulares.

Para ser claro, el argumento para estudiar los tránsitos para encontrar extraterrestres no es una idea completamente nueva, solo una que no se ha discutido mucho en los últimos años. Heller y Pudritz piensan que, dados los nuevos datos de Kepler, es hora de cambiar eso. Todo lo viejo es nuevo otra vez.

Específicamente, Heller cree que los mejores candidatos para estudiar en este momento podrían ser planetas que orbitan la Estrella de Van Maanen, a unos 13 años luz de distancia. Aunque la estrella enana blanca existe como los restos de una explosión estelar, cualquier civilización que sobrevivió a la calamidad tendría una visión increíble de que la Tierra está haciendo lo suyo.