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Los astrónomos y astro-biólogos han operado durante mucho tiempo sobre el principio de que la vida extraterrestre probablemente se descubrirá en un planeta que se parece a la Tierra. Sin embargo, la Tierra no siempre se ha visto igual, pálida y azul. Una nueva investigación indica que podemos querer buscar algo naranja, un planeta que se parece más a la Tierra de la antigüedad.
Esa es la idea detrás del trabajo de los investigadores del Laboratorio Virtual Planetario de la Universidad de Washington, que están utilizando simulaciones para investigar el potencial de diferentes exoplanetas para sostener la vida. Su trabajo es pensar en lo que podría estar vivo ahora en términos de tiempo profundo.
Hace unos 2.500 millones de años, una atmósfera brumosa cubrió nuestro planeta y ayudó a enfriarlo para que las bacterias antiguas pudieran evolucionar. La investigadora Giada Arney, en los hallazgos que ella y sus colegas presentaron hoy en la conferencia de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Estadounidense, sugiere que la clave para descubrir la vida extraterrestre podría ser vigilar a los significantes químicos.
Durante la era aquea de la Tierra, nuestro planeta estaba envuelto por una espesa y orgánica atmósfera de color naranja pálido producida por la luz ultravioleta que descomponía las moléculas de metano en lo que Arney llama una "neblina de hidrocarburos". Esto ocurrió en un momento en que nuestro planeta tenía muy poco El oxígeno libre, por lo que la acumulación de metano, sospecha Arney, fue activado por organismos vivos.
"Dado que los flujos de metano requeridos para mantener la neblina en la Tierra primitiva habrían sido más altos de lo que creemos que podrían haber generado los procesos no biológicos, la vida podría haber tenido un papel clave en la generación de esta neblina", dice Arney.
La Tierra durante la era de Archaean era un desastre caliente. Sin una capa de ozono (hecha de oxígeno), el planeta estaba siendo golpeado por la luz ultravioleta directa en niveles básicamente esterilizadores. "La vida habría tenido que refugiarse bajo otros tipos de escudos UV (por ejemplo, agua, minerales) para sobrevivir", dice Arney.
A través de las simulaciones fotoquímicas, climáticas y de radiación de una Tierra primitiva, Arney y sus colegas encontraron que una neblina de hidrocarburos actuaría como un amortiguador de luz UV que permitía al planeta enfriarse y dar a los organismos el tiempo de radiación para colonizar la tierra. Esto significa que la neblina no solo es un tipo de firma de vida biológica, ya que lo más probable es que sea producida por organismos primitivos, sino que también es un conducto para ayudar a esos mismos organismos a evolucionar hacia bacterias más complejas y plantas y animales primitivos.
La investigación de exoplanetas todavía tiene que buscar específicamente signos de neblina atmosférica similar a la de la Tierra, aunque hay algunos mundos por ahí que muestran extrañas nubes y nubes de composición desconocida. En realidad, tenemos un lugar cercano al que deberíamos estar atentos: la luna Titán de Saturno, que actualmente posee una neblina muy similar a la Tierra de la era de los Arcos (además de esos misteriosos lagos).
La vida en un planeta diferente podría haber evolucionado para sobrevivir en circunstancias muy diferentes, pero actualmente nuestra mejor opción es buscar lo que sabemos que son las condiciones necesarias para que existan incluso los organismos más básicos.
"Podemos considerar la Tierra primitiva como un análogo para un tipo de planeta habitable muy diferente, con la ventaja de que tenemos un registro de rocas que nos dice cómo eran las cosas en ese entonces", dice Arney. "Al estudiar la Tierra primitiva, podemos comprender mejor el clima, las condiciones de la superficie y las propiedades atmosféricas de los planetas con ambientes anóxicos".
Cuanto más sabemos sobre terra cognita, más sabemos sobre lo que buscamos en el gran más allá.
Y cuanto más sepamos acerca de esos mundos, mejor podremos buscar e identificar a E.T. cuando lo veamos
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