Incendios de California: qué se debe saber sobre la inhalación de humo de leña

Los impactos de los recientes incendios forestales en California llegan más allá de las áreas quemadas. El humo del Camp Fire creó condiciones de calidad del aire peligrosas en San Francisco, a más de 170 kilómetros al sudoeste, pero no se detuvo allí. Los vientos a través del país lo llevaron a través de los Estados Unidos, creando condiciones brumosas en lugares tan al este como Filadelfia.

Como científico de la exposición a la contaminación del aire, me preocupan los niveles extremos de contaminación del aire que surgen de estos incendios y afectan a muchas personas a grandes distancias. Pueden crear condiciones insalubres en lugares remotos donde los residentes probablemente nunca piensen en los incendios forestales. Pero como los grandes incendios forestales se están volviendo cada vez más comunes, creo que es importante que todos los estadounidenses conozcan algunos conceptos básicos sobre los peligros del humo.

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Una amenaza compleja e impredecible

Los incendios forestales no discriminan sobre lo que queman. Junto con los materiales leñosos de los bosques y los hogares, consumen contenidos de los hogares, que pueden contener plásticos, productos derivados del petróleo, productos químicos y metales. Esto produce gruesos penachos de humo que contienen cantidades muy grandes de partículas y gases. Se sabe que muchos de estos productos químicos en el aire son bastante tóxicos para los humanos.

Las columnas de humo viajan grandes distancias, afectando a las comunidades a cientos de millas de distancia. Los vientos tienden a moverse de oeste a este a través de América del Norte y transportan estos contaminantes con ellos. A veces, dependiendo de las condiciones climáticas locales, los contaminantes pueden elevarse a grandes alturas, donde las velocidades del viento son más rápidas y se transportan muy rápidamente por todo el país. Los contaminantes pueden luego descender de nuevo al suelo en lugares alejados de los incendios, afectando a todos en su camino.

Relativamente pocos estudios han analizado los amplios impactos en la salud pública del humo de madera. Agencias como el Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental están financiando algunas investigaciones sobre este tema, pero puede llevar mucho tiempo producir una ciencia convincente, especialmente en temas que son tan impredecibles.

Sabemos que este tipo de humo contiene sustancias químicas que son tóxicas, como los hidrocarburos aromáticos policíclicos, los metales pesados, el carbono negro (hollín), los ácidos y los compuestos oxidantes. La exposición a algunos de estos compuestos puede provocar irritación pulmonar, cáncer, hipertensión, enfermedades cardiovasculares e incluso la muerte. Lo sabemos porque los investigadores han estudiado la exposición al humo en los bomberos durante muchos años, y es probable que los riesgos también se apliquen a las personas que no son bomberos.

Cuando el humo se mueve en

Las investigaciones han demostrado que muchos efectos en la salud de la contaminación del aire ocurren mucho después de que se haya producido la exposición. A veces, estos problemas ocurren en unas pocas horas, pero en otros casos pueden ser días o semanas más tarde. Esto significa que las personas pueden no sentir los impactos de la inhalación de humo hasta mucho después de que el humo se aclare.

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La estrategia más efectiva es limitar la exposición al aire de mala calidad a través de pasos como evitar el aire libre cuando sea posible, cerrar ventanas y puertas, y ejecutar sistemas de calefacción central o aire acondicionado, que en su mayor parte recirculan el aire interior. Para la protección al aire libre, la mejor opción es una mascarilla N95, que está diseñada para ajustarse cómodamente y filtrar las partículas muy pequeñas. Las máscaras de tela económicas no brindan una protección efectiva.

Sin embargo, puede ser difícil lograr un buen ajuste con las máscaras N95, y estas máscaras no son muy efectivas para eliminar los gases tóxicos del humo, que pasan fácilmente a través del material del filtro. Evitar la exposición en primer lugar es la mejor estrategia.

El NWS predice con mayor precisión la evolución del humo de los incendios forestales utilizando el modelo HRRR-Smoke. Simula las emisiones y el transporte de humo en alta resolución espacial 3D en 36 horas. Los expertos utilizan estos datos para hacer pronósticos del tiempo y la calidad del aire. http://t.co/OBcL3SvI4q pic.twitter.com/di8dfTC3g2

- NWS (@NWS) 14 de agosto de 2018

Las comunidades que están frecuentemente expuestas al humo de los incendios forestales deben considerar la creación de lugares donde puedan proporcionar filtración de aire de alta calidad, como una escuela o un centro comunitario. Estos sitios podrían ofrecer condiciones más seguras para las personas especialmente vulnerables a la contaminación del aire, como los niños, los ancianos y las personas con enfermedades respiratorias, de la misma manera que las ciudades establecen centros de calefacción y refrigeración en condiciones climáticas extremas.

Muchos factores parecen estar aumentando el número y la escala de los incendios forestales, incluidos los patrones de desarrollo y las prácticas de manejo forestal. Sin embargo, es probable que el factor más importante sea el cambio climático, que hace que los ecosistemas sean cada vez más cálidos y secos. Esto sugiere que todos los estadounidenses, donde sea que vivan, deberán estar más conscientes de los incendios forestales y sus efectos de salud a largo plazo.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation por Richard E. Peltier. Lee el artículo original aquí.