¿Cómo puede afectar la salud el humo de los incendios forestales?
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Puede ser natural, pero no hay nada seguro ni ambientalmente bueno en calentar su casa con madera.
La Organización Mundial de la Salud ha clasificado la contaminación del aire y el cambio climático como la principal amenaza para la salud en 2019. Una de cada nueve muertes en todo el mundo se debe a la contaminación del aire.
En Canadá, la contaminación del aire mata a nueve veces más personas que los accidentes automovilísticos. Mi propia investigación muestra que en las zonas rurales de la Columbia Británica, la principal fuente de contaminación del aire durante el invierno es la quema residencial de madera, y que en su mayoría se ignora y rara vez es supervisada por el gobierno.
Vea también: La contaminación del aire está vinculada a la infelicidad en un estudio de 144 ciudades chinas
Peligro para la salud
El humo de la madera puede oler bien, pero no es bueno para usted.
La principal amenaza proviene del cóctel de pequeñas partículas y gotitas que tienen aproximadamente 2.5 micrones de diámetro (también llamado PM2.5). Debido a su tamaño, pueden llegar fácilmente a nuestros pulmones, flujo sanguíneo, cerebro y otros órganos, desencadenando ataques de asma, respuestas alérgicas, ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares.
La exposición crónica a PM2.5 está relacionada con la enfermedad cardíaca, el cáncer de pulmón en los no fumadores, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, la diabetes tipo II y la demencia.
El humo de la madera afecta a todos, pero los niños son especialmente vulnerables, en parte, porque sus sistemas respiratorios están en desarrollo. Las mujeres embarazadas expuestas al humo de la madera pueden tener hijos con pulmones más pequeños, sistemas inmunitarios deteriorados, disminución de la función tiroidea y cambios en la estructura del cerebro que pueden contribuir a dificultades con el autocontrol. Los niños que son hospitalizados por infecciones del tracto respiratorio inferior tienen más probabilidades de tener una estufa de leña en la casa, aunque otros factores también pueden jugar un papel.
Los ancianos también están en riesgo. Un estudio reciente sobre personas que viven en la Columbia Británica, en Kamloops, Prince George, Courtenay y el Valle de Comox, mostró que la contaminación por estufas de leña aumentaba significativamente la tasa de ataques cardíacos en personas mayores de 65 años.
¿Y ese buen olor? Proviene del benceno, un carcinógeno (sustancia causante de cáncer) y acroleína.
Con las docenas de sustancias químicas tóxicas y cancerígenas en el humo de la madera, es inconsistente para los gobiernos prohibir fumar y vapear en lugares públicos mientras se ignora el humo de las estufas de leña y las chimeneas.
Ni Sostenible ni Carbono Neutral
La quema de madera para producir energía libera más carbono que la quema de carbón, y está acelerando el calentamiento del clima. También libera carbono negro, un poderoso contaminante de corta duración que puede acelerar la fusión y la retirada de los glaciares.
Hay alternativas. Para la calefacción diaria, las mini bombas de calor de fuente de aire divididas son una excelente opción. A menudo son de tres a cuatro veces más eficientes que los calentadores eléctricos de zócalo y pueden trabajar en climas más fríos. Por ejemplo, la comunidad de Skidegate en Haida Gwaii colocó bombas de calor en cada casa, reduciendo el uso de la madera para la calefacción de la casa.
Las estufas y los calentadores de propano eficientes son un excelente complemento de las bombas de calor y pueden proporcionar calefacción de recarga en días muy fríos, así como calefacción de respaldo durante cortes de energía.
La mayoría de los gobiernos regionales y municipales en Columbia Británica se han mostrado reacios a lidiar con estos problemas y tienden a centrarse en los programas de intercambio de estufas de leña como la solución. Basado en mi investigación actual, la respuesta vocal de la industria de la quema de madera y sus clientes a menudo ahoga la discusión razonada.
La BC Lung Association también ha sido un firme defensor de los programas de intercambio de estufas de leña. Pero incluso las estufas de leña con certificación ecológica más limpias y de mayor nivel generan más partículas por hora que 18 automóviles de pasajeros diésel más nuevos, y la estufa de leña puede estar justo al lado.
La ciencia ciudadana es un cambio de juego
Los ciudadanos preocupados han establecido una extensa y creciente red de monitores de calidad del aire de bajo costo hechos por PurpleAir. Kamloops, por ejemplo, con una topografía que tiende a atrapar la contaminación del aire de la industria pesada y la quema de madera residencial, cuenta con 30 de estos sensores con conexión inalámbrica en tiempo real, al igual que cientos de otras comunidades en todo el mundo.
Estos monitores muestran un patrón distinto y problemático. La clara "firma" de la quema de madera muestra que muchas comunidades rurales de BC a menudo tienen niveles de contaminación del aire en invierno que superan con creces los observados en ciudades más grandes como Victoria y Vancouver. Algunos de los sensores registran lecturas de la calidad del aire que rivalizan con las malas jornadas aéreas en China e India. El humo de la madera está creando puntos calientes que exponen a las personas a niveles de contaminación del aire que normalmente no son registrados por los monitores de calidad del aire provinciales.
Ver también: La peor calidad del aire en el mundo, asignada
El humo de la madera y las prácticas culturales y sociales que permiten que se genere sin mucha regulación y control, operan en un vacío donde las ideas preconcebidas, las historias de origen y las emociones fuertes impiden la acción. Necesitamos otra narrativa.
La falta de acción gubernamental para enfrentar este problema alienta a las personas a ignorar esta evidencia y subestimar el riesgo. La quema de madera priva a las personas del derecho a respirar aire puro en sus propios hogares y, en última instancia, representa una forma incontrolada de exposición al humo de segunda mano con amplias implicaciones.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation por Michael D. Mehta. Lee el artículo original aquí.
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