El entusiasmo que rodea la estrategia de $ 100 millones de Breakthrough Starshot para lanzar nanocrafts con láser en el espacio profundo es comprensible. Es un proyecto fascinante y representa una nueva dirección audaz para la investigación. Pero todavía hay muchas preguntas sin respuesta sobre el proyecto, y una de ellas es la razón por la cual Yuri Milner, quien está preparando a los rublos para el esfuerzo, quiere centrarse tanto en Alpha Centauri.
¿Qué es exactamente lo que hace que Alpha Centauri sea tan especial? ¿Qué sabemos al respecto y qué nos hace pensar que podría haber extraterrestres o mundos habitables acechando alrededor de ese cuello de bosque?
Pocas personas entienden esas preguntas mejor que el científico de la NASA, Eduardo Bendek, quien ha pasado su carrera investigando Alpha Centauri y toda su vida vigilándola. "Crecí en Chile", dice Bendek Inverso. "Podías ver a Alpha Centauri a simple vista".
Bendek y su colega, Ruslan Belikov, están trabajando en una propuesta de misión para construir y lanzar un telescopio espacial para Alpha Centauri y estudiar su potencial para sostener mundos habitables. Dice que, según los datos recopilados por el Telescopio Espacial Kepler y otros instrumentos, es probable que haya un 85 por ciento de probabilidades de que el sistema estelar albergue un planeta habitable similar a la Tierra. Por eso queremos llegar tan mal.
Sin embargo, retrocedamos por un segundo. Para los no iniciados, Alpha Centauri es, a 4,37 años luz de distancia (25 billones de millas), el sistema de estrellas más cercano a nuestro sistema solar. Tiene tres estrellas: un par binario llamado Alpha Centauri A y Alpha Centauri B, y una pequeña enana roja llamada Alpha Centauri C (o Proxima Centauri), que se cree que está unida gravitacionalmente a las otras estrellas, o incluso podría estar pasando a través de como un transitorio. Y, si Bendek tiene razón, representa el entorno más plausiblemente propicio para albergar una vida observable.
Bendek dice que hay tres razones por las cuales Alpha Centauri tiene la atención de los investigadores. Por un lado, su sistema estelar binario "duplica la probabilidad de encontrar un mundo habitable". Las estrellas están muy alejadas unas de otras (como la distancia de Urano al Sol) y son bastante estables, por lo que la zona habitable local es aproximadamente el doble Tamaño del de nuestro sistema estelar. La segunda razón es que ambas estrellas son muy similares a nuestro sol, con masas y brillo muy similares. "Son mucho más amigables con la vida" que otras estrellas, dice Bendek.
La tercera razón es la simple. Alpha Centauri, en términos galácticos, está justo al lado. Realmente podemos llegar allí dentro de una generación.
Dicho todo esto, Alpha Centauri presenta una gran incógnita: no sabemos si alberga algún planeta. Bendek y otros piensan que es probable, pero aún tienen que demostrarlo. Eso es parte de lo que hace que el proyecto Starshot sea una inversión tan excéntrica y arriesgada. También es la razón principal por la cual la propia misión propuesta de Belikov y Bendek, el Satélite de Exoplanetas Alpha Centauri (o ACESat), no ha sido aprobada aún por la NASA. Los telescopios espaciales son muy caros de construir, y la NASA necesita saber que encontrarán alguna cosa. ACESat invierte el script al centrarse en un solo sistema de estrellas en lugar de muchos. Sí, hay un 85 por ciento de posibilidades de encontrar algunas cosas buenas. También hay un 15 por ciento de posibilidades de decepción. La NASA es adversa al riesgo de una manera que Yuri Milner no lo es.
Bendek está trabajando para refinar la misión con el fin de limitar el riesgo de no encontrar nada más que un gran vacío negro. Y dice que Starshot podría potencialmente beneficiarse de ese nuevo plan si puede ayudar al programa a apuntar con su arma nanocraft a algo más pequeño que un sistema estelar.
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