Cómo ver los planetas fácilmente con mi telescopio. Que es la magnitud estelar?
Se cree que Alpha Centauri, el sistema estelar más cercano a la Tierra a solo 4.37 años luz de distancia, tiene una muy buena posibilidad de poseer un planeta habitable. Eso es suficiente para haber alentado a Stephen Hawking y al multimillonario ruso Yuri Milner a patrocinar un esfuerzo de más de $ 100 millones para enviar nanocraft con láser al espacio profundo en busca de extraterrestres y otros signos de habitabilidad en la región.
Ese proyecto, llamado la iniciativa Breakthrough Starshot, aparentemente no será la única incursión con respaldo privado que investiga a Alpha Centauri. Conozca el Proyecto Azul: una nueva empresa anunciada hoy cuyo objetivo es construir y lanzar un telescopio de peso ligero en la órbita de la Tierra para 2019, específicamente para observar a Alpha Centauri.
¿Qué hace que Alpha Centauri sea tan especial? No es simplemente que esté cerca de nosotros, sino que también posee el tipo de ingredientes que los astrónomos buscan al evaluar el potencial de un sistema de inicio para albergar mundos habitables. El sistema estelar binario es bastante estable y tiene el doble del tamaño de una "zona de Ricitos de oro" (la región alrededor de una estrella donde podría existir agua de superficie líquida. Actualmente, no conocemos planetas que orbitan a Alpha Centauri, pero algunos científicos creen que existe). tan alto como un 85 por ciento de probabilidad Alpha Centauri posee un planeta similar a la Tierra.
El Proyecto Azul, patrocinado por un consorcio científico liderado por el Instituto BoldlyGo y la Misión Centaur, buscará directamente la imagen de Alfa Centauro en luz visible y buscará señales de planetas similares a la Tierra en el área entre 2019 y 2022. El telescopio tratará sobre el Tamaño de un refrigerador y contar con el apoyo de expertos de la NASA. Las imágenes directas de cualquier planeta ayudarían a los científicos a realizar un seguimiento de la recopilación de datos relacionados con las firmas biológicas, como el dióxido de carbono y el oxígeno.
La gran pregunta, por supuesto, es cuánto costará esto. Y en este momento, no hay una idea clara: el CEO del Instituto BoldlyGo, Jon Morse, le dijo a Space.com: "Tendremos, con suerte, algunos anuncios adicionales sobre los que no estamos listos para hablar". Dijo que la financiación podría oscilar entre los $ 10 millones. y $ 50 millones a lo largo de toda la vida de la misión: un amplio rango, pero aproximadamente el 33 por ciento del costo de una misión típica de la NASA con objetivos de investigación similares. El consorcio espera recaudar fondos de patrocinios, participación comunitaria y otros métodos no especificados.
Una forma más fácil de obtener fondos sería pasar directamente por la NASA y enviar una propuesta de misión. Esa es exactamente la ruta que los científicos de la NASA, Ruslan Belikov y Eduardo Bendek, han tomado con su diseño de Satélite de Exoplaneta Alpha Centauri (ACESat). Incluso antes de Breakthrough Starshot, la pareja estaba impulsando la idea de armar un telescopio espacial solo para estudiar Alpha Centauri.
Desafortunadamente, aunque sería mucho más fácil financiar ACESat a través de la NASA, todavía hay un 15 por ciento de posibilidades de que no haya nada que valga la pena ver en las zonas de puntos de oro de ambas estrellas Alpha Centauri. Esa es una posibilidad de fracaso del 15 por ciento, algo que le da a la NASA una gran pausa para evitar el riesgo en la luz verde ACESat.
El Proyecto Azul esencialmente evitaría esas preocupaciones, pero aún está por verse si encontrarán suficiente dinero para cumplir con el plazo de 2019.
Por supuesto, también está la pregunta de si el Proyecto Azul podría buscar signos de vida en Proxima b: el mundo potencialmente habitable que orbita alrededor de la cercana Proxima Centauri (a 4.22 años luz de distancia). La respuesta es no. Proxima Centauri es una enana roja pequeña y bastante tenue.Su planeta orbita demasiado cerca de la estrella para que el telescopio Project Blue, ACESat, o la mayoría de los otros instrumentos de bajo costo lo estudien adecuadamente.
Sin embargo, si el Proyecto Azul u otro telescopio se pueden construir y lanzar con éxito, podríamos finalmente tener una oportunidad de determinar si la Tierra 2.0 reside solo a un tiro de piedra.
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