Los glaciares que apoyan a las comunidades locales en América del Sur se están derritiendo rápidamente

Los entornos de alta montaña en América del Sur, que en muchos lugares abarcan picos que alcanzan los 21,000 pies (6,500 metros) o más de altitud, albergan algunos de los glaciares más espectaculares de nuestro planeta. Mi investigación sobre un glaciar en particular muestra qué tan en peligro están estos entornos.

En los últimos años, mis colegas y yo hemos estado estudiando el destino de un sitio en los altos Andes del Perú. Trabajamos en una ubicación en el sur de Perú que alberga lo que solía ser la capa de hielo tropical más grande del mundo, llamada Quelccaya. Esta capa de hielo cubre un área del tamaño de más de 9,000 campos de fútbol, ​​cubriendo toda una meseta de gran elevación en hielo grueso.

Para comprender mejor cómo afecta el cambio climático a este sitio, mi colega Doug Hardy de la Universidad de Massachusetts y yo mismo instalamos una estación meteorológica automatizada en la cima a 19,000 pies (5,680 metros) en 2004.

Nuestro análisis del clima, junto con datos de sensores remotos, analizados por mi antiguo Ph.D. El estudiante Christian Yarleque, claramente documenta que la capa de hielo se ha estado reduciendo rápidamente en las últimas décadas. Y en un estudio reciente, pudimos demostrar que perderemos esta capa de hielo pronto a menos que reduzcamos drásticamente nuestras emisiones globales de gases de efecto invernadero en los próximos 30 años.

Desafortunadamente, Quelccaya no es un caso único, ya que el cambio climático está transformando rápidamente los entornos de alta montaña en los Andes de Venezuela en el norte a Chile en el sur. Como lo demuestra nuestro trabajo en Perú, estos cambios tendrán profundos efectos a nivel local, con posibles repercusiones lejos de los sitios glaciares.

Muchas demandas en el agua del glaciar

Como científico del clima que se especializa en comprender la influencia del cambio climático en los glaciares andinos, he presenciado este proceso durante casi tres décadas, desde que comencé a trabajar en los Andes a principios de los años noventa. Los glaciares de muchas maneras son ideales para estudiar el cambio climático porque permiten que las personas visualicen los cambios en nuestro entorno. Los cambios en la extensión del glaciar, que se pueden ver en muchos lugares del mundo, pueden interpretarse como una respuesta directa a los cambios en el clima.

Pero estos glaciares no solo son de interés científico para las personas como yo, ya que proporcionan la base fundamental para el sustento de las personas que viven cerca de estas montañas. Los glaciares funcionan esencialmente como depósitos de agua gigantes y continuamente liberan agua a través de la fusión. Las personas que viven río abajo lo utilizan para beber agua y saneamiento, para regar sus campos y para mantener grandes humedales y pastizales donde sus llamas y alpacas pueden pastar.

Las compañías hidroeléctricas también utilizan la misma agua para producir electricidad, para fines mineros y para proyectos de riego a gran escala en los que los cultivos se cultivan para la exportación. Por lo tanto, hay muchos intereses en competencia que dependen de la fusión del agua de este glaciar y la presión sobre este recurso hídrico se ve agravada por una creciente demanda debido al crecimiento de la población y la expansión de las economías. De hecho, en algunos lugares de los Andes, los conflictos sobre la asignación de agua y quién controla, regula y determina el acceso al agua se han producido a fuego lento durante bastante tiempo, lo que destaca la necesidad de una gobernanza adecuada del agua.

Con la rápida retirada de glaciares que estamos presenciando, el hielo que una vez garantizó un flujo de base estable en los ríos está comenzando a reducirse a un tamaño en el que ya no puede proporcionar este servicio ambiental en muchos lugares. Este es un problema, especialmente durante la estación seca, que puede durar hasta seis meses en los Andes del sur de Perú y Bolivia y cuando la lluvia tiende a estar completamente ausente. Durante este tiempo, el agua de deshielo glaciar es a menudo la única fuente de agua para las poblaciones que viven cerca de los glaciares.

Adaptándose a la fusión

Los habitantes locales son conscientes de los rápidos cambios que se están produciendo en su entorno y toman nota del hecho de que los glaciares se están reduciendo. Sin embargo, no siempre ven tales cambios en el contexto del cambio climático global, sino que pueden interpretarlos en un marco más espiritual y religioso.

Para muchos habitantes locales, las montañas son sagradas y se ven como el hogar de los dioses, y pueden ver los cambios en estos entornos montañosos como una amenaza para sus medios de vida locales. En algunos casos, el retiro de glaciares también se ha atribuido a los extranjeros, que escalan montañas con fines turísticos o científicos.

Para aquellos de nosotros que vivimos en países industrializados en el hemisferio norte, el retiro de glaciares en los Andes puede parecer un problema lejano, pero, por supuesto, vemos cambios similares en el tamaño del glaciar en los Alpes, las Montañas Rocosas y todas las demás cadenas montañosas alrededor del mundo. Todo el hielo derretido termina en el océano global, donde contribuye al aumento del nivel del mar. Además, las personas que pierden sus medios de subsistencia en una parte distante del planeta no carecen de repercusiones mundiales, ya que conducirán a un mayor flujo de migrantes y refugiados ambientales.

El cambio climático es un proceso de lento movimiento, pero conlleva una gran cantidad de impulso incorporado, lo que hace que sea imposible evitar que los cambios ocurran en plazos cortos. El mundo ya se ha comprometido con algunos impactos climáticos que ocurrirán en el futuro, independientemente de nuestras futuras emisiones de gases de efecto invernadero porque estos gases permanecen en la atmósfera durante décadas o siglos. La adaptación a los impactos del cambio climático es, por lo tanto, fundamentalmente importante.

En los Andes, tal adaptación puede tomar diferentes formas pero puede incluir varias técnicas de ahorro de agua. Esto puede incluir mejorar las estructuras de irrigación ineficientes, que acarrean pérdidas sustanciales de agua, cambiar a cultivos más resistentes e introducir técnicas de recolección de agua más eficientes. Otros pasos podrían ser buscar fuentes alternativas de agua como el agua subterránea, construir plantas de tratamiento de agua para mejorar la calidad del agua o, en algunos casos, construir represas y embalses. Se están realizando esfuerzos nacionales e internacionales para perseguir algunas de estas estrategias.

Igualmente importante, sin embargo, creo que es asegurarse de que las instituciones locales estén involucradas en la planificación de la adaptación desde el principio en un enfoque participativo. Al incluir los valores, las percepciones y las tradiciones locales, la aceptación local y la sostenibilidad de tales proyectos se mejorarán en gran medida.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation por Mathias Vuille. Lee el artículo original aquí.