Cómo el exclusivo telescopio TRAPPIST de Chile encontró planetas habitables a 40 años luz de distancia

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Anonim

Los astrónomos acaban de encontrar nuestra mejor oportunidad de encontrar vida extraterrestre hasta la fecha en forma de un trío de planetas potencialmente habitables a solo 40 años luz de la Tierra. El descubrimiento se produce gracias a un telescopio especialmente diseñado en Chile llamado TRAPPIST (Telescopio pequeño de planetas en movimiento y planetesimales). Es un equipo extraordinario.

TRAPPIST, un telescopio robot utilizado específicamente para apuntar a estrellas enanas ultrafrías, se instaló en Chile en 2010 y está activo desde 2011. A diferencia de las estrellas más grandes y brillantes, las estrellas enanas ultrafrías requieren telescopios más especializados para estudiarlas. TRAPPIST es uno de esos telescopios, y el descubrimiento de estos tres planetas es la primera vez que el estudio de estrellas enanas ultrafrías ha dado resultados. La estrella fue nombrada TRAPPIST-1 en su honor.

El descubrimiento en sí fue casi un accidente: el propósito de TRAPPIST era servir como prototipo para el proyecto más ambicioso SPECULOOS (una búsqueda de planetas Eclipsing Ultracool Stars), un próximo esfuerzo para explorar todas las estrellas enanas ultracool visibles que son lo suficientemente brillantes y cercanas como para ser vale la pena estudiar SPECULOOS requerirá telescopios más grandes en mejores ubicaciones (luz más limpia, mejor transparencia del cielo). Pero primero, los métodos debían ser probados en Chile.

"Este fue solo un proyecto prototipo, con solo 60 estrellas rastreadas, solo para ver si se podía hacer", Michael Gillon, investigador principal del telescopio TRAPPIST y uno de los coautores del Naturaleza Artículo que anuncia el descubrimiento de los planetas, dice Inverso por telefono "Realmente no teníamos la intención de detectar ningún planeta. Pero fue crucial tener este telescopio instalado en una ubicación un poco peor para demostrar que pudimos detectar planetas con él, pero terminamos haciendo esto de la mejor manera posible. actualmente Detectando planetas. Así que ahora todo el mundo está convencido ".

SPECULOOS involucrará una serie de telescopios más grandes que TRAPPIST, incluido uno que se acaba de instalar en Marruecos esta semana y, dependiendo de la cantidad de financiamiento que reciba, uno o dos instrumentos similares en América del Norte (probablemente Arizona o México). Sus misiones serán la exploración y el estudio exhaustivos de enanos ultrafríos para construir el mayor catálogo posible de planetas similares a la Tierra.

En cuanto a TRAPPIST, ahora que ya superó ampliamente las expectativas de todos, pasará de la búsqueda de planetas potencialmente habitables a centrarse en la clase de exoplanetas llamada "Jupiters calientes": planetas gigantes con órbitas muy cortas, lo que significa que están cerca de su Las respectivas estrellas - así como los cometas.

"Queremos estudiar Hot Jupiters porque son muy estables para hacer estudios detallados", dice Gillon. "Nos dicen algo sobre la forma en que se forma un planeta y la evolución del sistema planetario: estos se forman muy lejos de la estrella y luego se acercan, y tenemos que entender por qué, para tratar de entender la naturaleza de los sistemas planetarios, no solo mirando nuestro propio sistema solar pero mirando a escala galáctica. Y los cometas son los bloques de construcción de los planetas: hay miles y miles de millones de cometas y asteroides que colisionaron y formaron planetas cada vez más grandes, por lo que los cometas son remanentes de esta fase primordial y pueden decirnos mucho sobre la forma en que se forman los planetas. ”

Los telescopios SPECULOOS se están probando hasta fin de año. El proyecto debería comenzar en enero de 2017. "Queremos comenzar a detectar estos planetas lo antes posible", dice Gillon.

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