Se podría prevenir el irreversible colapso del hielo antártico cambiante del nivel del mar

Las proyecciones de cómo se verá el mundo en las próximas décadas y siglos son sombrías, y solo parecen volverse más sombrías. Para cualquiera que preste mucha atención, es muy literalmente deprimente. El último estudio para sacudir la ciencia del clima es más de lo mismo y algo diferente; es otra en una larga serie de advertencias, pero una con cierta esperanza.

La investigación, publicada en Naturaleza, muestra que si no hacemos nada para frenar las emisiones de gases de efecto invernadero, la capa de hielo de la Antártida Occidental podría comenzar a colapsarse en unas pocas décadas, causando un rápido aumento del nivel del mar que acabaría con las ciudades y países costeros del planeta. Pero la acción agresiva para frenar el uso de combustibles fósiles, que es ambicioso pero dentro de lo posible, preservaría la mayor parte del hielo de la Antártida, causando solo una pequeña cantidad de aumento del nivel del mar, lo suficientemente lento como para que los humanos lo mitiguen y se adapten.

La Antártida es el comodín cuando se trata de predecir el futuro del cambio climático. He aquí por qué: la Antártida está formada por vastas capas de hielo que se extienden desde el continente pero que aún están adheridas a ella. Para que estos estantes contribuyan al aumento del nivel del mar, no necesitan fundirse, solo necesitan separarse de la base continental. A medida que los trozos se rompen en icebergs, desplazan un área de agua igual a su masa; Es esta acción, y no su derretimiento eventual, lo que hace que el nivel global del mar suba.

Esto es lo que hace de la Antártida un área de investigación tan importante. Si los estantes se desestabilizan y colapsan, el resultado sería un aumento dramático del nivel del mar que podría ocurrir muy rápidamente. En total, el derretimiento antártico tiene el potencial de elevar los niveles del mar a más de 50 pies, aunque esto podría llevar siglos.

Las predicciones de esta última investigación son diferentes de las anteriores, gracias a los ajustes en el modelo de computadora que intentan aproximar cómo reaccionarán las capas de hielo al calentamiento del aire y los océanos. Este modelo actualizado presta más atención a la forma en que el aire caliente derrite el hielo desde arriba, causando grietas que debilitan los estantes y, en última instancia, pueden contribuir a su colapso.

Los científicos están bastante seguros de que sus actualizaciones son una mejora, porque por primera vez el modelo fue capaz de recrear las condiciones observadas en el pasado antiguo de la Tierra. Ha habido momentos en la historia del planeta en que los niveles del mar eran 20 o 30 pies más altos que en la actualidad, a pesar de que las temperaturas no eran mucho más altas. Hasta ahora, nuestros modelos climáticos existentes no podían explicar estas observaciones. Pero este hizo un buen trabajo al recrear dos momentos cálidos en el pasado de la Tierra: el último período interglacial, de hace 130,000 a 115,000 años, y el Plioceno, hace unos tres millones de años.

Cuando los investigadores utilizaron el modelo para predecir lo que podría suceder a la Antártida en el futuro, utilizaron vías de emisión estándar desarrolladas por el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático. Los resultados fueron dramáticos. En RCP8.5, el escenario que supone muy poca acción global para combatir el cambio climático, la Antártida Occidental comenzó a colapsarse para 2050. Para 2100, el hielo se desintegra tan rápido como para contribuir a que aumente más de un metro de nivel de mar por década. Para 2500, el colapso de la Antártida causa casi 50 pies de aumento del nivel del mar a nivel mundial.

Pero en RCP2.5, el escenario que asume una acción agresiva para reducir el uso de combustibles fósiles, y las emisiones globales que alcanzan su punto máximo y comienzan a disminuir en 2020, el panorama es muy, muy diferente. Bajo este escenario, la Antártida se mantiene intacta, contribuyendo solo una cantidad diminuta al aumento global del nivel del mar a lo largo de este siglo y más allá.

En la imagen central, RCP4.5, la capa de hielo de la Antártida Occidental se desintegra, pero no tan rápido como el primer escenario, contribuyendo a un aumento de tres pies del nivel del mar para fines de este siglo. Incluso eso es suficiente para causar problemas importantes en las ciudades y entornos costeros, y representa una estimación mucho mayor de lo que sugiere una investigación previa. Los propios números del IPCC sugieren que RCP4.5 daría lugar a un aumento de uno o dos pies del nivel del mar para 2100, incluida no solo la contribución de la Antártida, sino también las de Groenlandia y otras fuentes.

El modelo sigue siendo solo un modelo y tiene espacio para una mejora continua. "No estamos diciendo que esto definitivamente va a suceder", dijo David Pollard, investigador de la Universidad Estatal de Pennsylvania y coautor del artículo, a la New York Times. "Pero creo que estamos señalando que hay un peligro, y debería recibir mucha más atención".

Mucha de la ciencia del cambio climático sugiere que el daño se ha hecho. Pero esta investigación sugiere lo contrario: los seres humanos tienen una oportunidad real de prevenir una catástrofe, si actuamos ahora y actuamos con decisión. Los compromisos asumidos por los líderes mundiales en París en diciembre pasado no son suficientes para llevarnos allí. Tomará un cambio de mar.

Pero la alternativa es la destrucción irreversible de los entornos costeros de todo el planeta. Una vez que las capas de hielo de la Antártida se hayan ido, señalan los investigadores, tardarían milenios en recuperarse.